省試臨近，最為困擾考生的一件重要之事就是，自熙豐年間開始的科舉取士的方式與內容是否會不會再發生變動。
按理說來，元佑八年，也就是去年的三月，朝廷已經下過詔書，其中明確說明：“御試舉人複試賦、詩、論三題。”
說的御試就是所謂的殿試，是三場考試的最後一場，但隱含的意思自然也是解試、省試都依此而行。
眼下各地的解試都已依此結束，可是如今的省試與殿試會不會還有變化呢？
畢竟，今年的省試，因為前太皇太后的葬禮推遲了一個月，往年可是正月下旬就要開始。
更重要的是，大家之所以有這樣的疑惑，還是與皇帝親政後的各種舉動密切相關：接下來會不會下定決心實施熙豐新法，可能還不一定能夠說準。但是凡是先太皇太后做過的事、他都喜歡反著來的性子，諸位大臣算是基本都領略到了。
那麼，元佑八年三月發的詔令，它的可靠性就要大打折扣了。
所以這段時間，秦觀在給秦剛作考試前的最後輔導時，也在關注這件事。
“其實如果改以試策的話，對徐之你更加有利。畢竟你的詩賦水平並不穩定。”秦觀也是因為多看了一些秦剛在他面前所作的一些命題詩詞，雖然總體水平尚還不錯，但少有之前幾首帶給他的驚喜。包括前幾天他在中太一宮所作的那首詠雞詩，還是走的非常規之路，在平時遊戲中拿來震驚一下旁人尚可，到了省試殿試之上，就討不得多少便宜，甚至在一些閱卷官面前，反而會吃大虧。
秦剛看到老師說起科舉考試方式的變化時，卻是一臉的心平氣和，並沒新舊黨人在這個問題上的激烈爭奪態度，便問道：“老師，我記得當初朝堂爭論科舉考試，到底是該以詩賦取士、還是應以經義策論取士時，蘇大學士是堅決反對後者的。外人多說是因為大學士以己詩賦之才而自負，實則他的策論水平又何嘗不是絕佳呢？”
秦剛所言確是事實，蘇軾在參加省試時的策論答卷《刑賞忠厚之至論》，就曾獲得主考官歐陽修的賞識，歐陽修之後曾言“讀軾書不覺汗出，快哉！老夫當避此人，放出一頭地。”
而且蘇軾還是宋朝極少的制科考試狀元。
關於制科，前面介紹過的李清臣，就是透過制科考試入了館職成為京官。這一考試不是面對所有考生開放的，而是皇帝臨時下詔舉行，參加的人至少得符合兩個極其苛刻的條件：
第一要有要獲得德高望重的重臣推薦，而且這些重臣實際要對推薦人擔有連帶責任。第二提交自己平時所作的策論共五十篇文章，經過考評認定有資格，才可參加最後的考試。
而最後的考試也堪稱地獄級難度，考生必須在一天一夜內完成六篇各不少於三千字的策論。這些文章的範圍涉及九經、十七史、七書等等共四十餘本書目，包含了名家經典思想、財經、政治、軍事等等方面的內容。所以，考生所作文章中必須要根據題目的內容引用出相關典籍的上下文，在深入理解經典思想的同時，還要有自己精到的見解、觀點。
秦觀對此解釋道：“我皇宋立朝以來，在制科考試中，唯有仁宗時的吳育吳春卿與老師二人獲過最高一等的成績，老師的策論文章當屬天下一絕。可恰恰是是因為他擅長策論，則比常人更加懂得策論考試在考核人才中的不足與缺陷。”
“哦？以秦剛之陋見，這策論可以考察學子對於政治、民生等諸事的見識，並可從文中看出他們對於政事的理解程度與處理思想，豈不是要強於詩賦乎？”秦剛提出了自己的疑問。
“徐之你是隻知其一，不知其二。”秦觀搖搖頭說，“單從文章本身來看，的確是有這樣的好處。但是回到考試本身就會發現，一是策論寫作有程式、有樣板，二是策論試題太狹窄，因為你要貼近時事政務，就很容易被提前猜出押題，然後交上來的試卷，多是提前寫好的範文，甚至還會是請人捉筆的作品。所以這樣子來看的話，選出來的人才便很成問題。”
所以說，蘇軾此人看似豪放不羈，其實卻是最講實際的人。他在政治生涯中的觀點，絕非那種認死理、講面子的黨爭之辭。
在新法實施之初，他就從“新法急推時過於折騰民眾、許多地方與民爭利”等等這些客觀出現的事實角度出發，急呼不得強行推廣。而等到司馬光一黨上臺之後，開始全面廢除新法的時候，卻又是他站出來，指出“新法經過若干年的推廣，有些問題已經得到了解決，有些地方也被民眾習慣，所以此時應該針對性地修復一些弊端即可，何必再次折騰民眾？”
對於科學取士標準，蘇軾的觀點同樣如此。
他並非只是死板在坐在朝堂上，來辯論詩賦與經義策論的優劣點，而是直接從實踐入手，指出科舉考試的本質是為朝廷選拔出有用的人才，所以，對於考生而言，無論是詩賦、經義還是策論，都各有優劣，僅只代表了一個方面。
所以蘇軾真正的觀點卻是：“今後差使官，不拘經義、詩賦，專務選擇有才學之人”。而他所謂的堅持“詩賦取士”的觀點，只是認為，相對在三者之中，詩賦創作，不容易作弊，更加能夠在一兩場考試中，可以相對客觀公正地選拔出相對優秀的人才。
聽到這裡，秦剛以其自己從現代穿越過來的經驗才在心底發出真正的感慨，這一思想居然能夠一直延續到了一千年後的中國：儘管有無數的人去指責、批評現代中國高考制度中的種種缺陷與不足，但是依舊無法改變這一事實：高考是現行社會環境下唯一相對最為公平的全民人才選拔的機制。
“詩賦不是同樣可以提前預作好麼？”一旁的秦湛提出他的疑問。
“非也！”秦觀搖頭道，“詩賦命題範圍極廣，不像經義策論出題時會受限。而且，詩賦的考核標準又多，主考官出題，副主考限韻。考生根本就不太可能提前作好。對於人為的洩題風險還能更好地防範。這便是老師的苦心堅持所在。”
“那詩賦做得好，就意味著做官就能做得好嗎？”秦湛不服氣地質問。
“經義、策論亦然！”秦觀淡淡地說道，“三者皆未必，那就選擇最難的一項來選拔！更何況，詩賦多有比興手法，文以載道、字以傳情，詩詞其中，深諳處世為官之許多關鍵。”
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