黃龜年則抬眸鄭重看向秦剛，眼底都是堅定自得之色：“下官本是福建人，讀書時便就見盡地方豪強士族的蠻橫，又會勾結地方官吏，自恃山高路遠，隻手遮天，偏袒權貴、欺壓小民乃是常態。這次得到知樂清縣的機會，便嚴厲申明執政院政律，整頓吏治，遍訪士紳，溝通宗族，並認真學習義烏等縣的鄉民自治之策，設立鄉評公斷，為民申訴冤屈。龜年自認並無智慧與果斷，但有勤勉與執著。三年來，走遍了樂清的山溝灣裡，聽取了各地的民情親訴，縣衙斷案，不偏權貴、不鄙寒門，市井之間，風氣清朗。考績得了上評，實質是臣的學習、獲益更多！”
“臣亦有此感！”李光隨後語氣懇切地開口：“臣幸任於常熟縣，卻是盡享兩浙富庶庇佑，之前又得李舍人剷除首惡朱勔，終讓常熟等鄰縣之民眾，有了撥雲見日之時。臣才學疏淺，但知愛民之仁心，謹遵新令，嚴打土地隱匿，禁止豪強私加租息。借應奉局取締之後的良機，查沒的田產可接濟安置失地流民。又開墾坡谷山地，勸桑種茶，便能將縣鄉農人，敢於深耕田地，不再畏懼天災賦稅。終得鄉間安穩，民心安定，百姓皆言朝廷有德。”
三人開口話語，句句發自肺腑，所談之事皆是治地理政之心得。說開話題後，又勾起了他人對其某處細節的興趣與請教。
秦剛輕易不開口插話，多是傾聽，只是在關鍵及恰當的時機，或是點評一二、或是引申強調，說得不多，卻往往都能點到關鍵的位置。令三人起初的緊張敬畏之心，在清茶閒談之間，盡數化作由衷的折服與興奮。
三人都是新晉進士後就直接上任，有的是勇氣與擔當，所以行事多有果決，無半分猶豫。尤其是眼下東南各路與朝廷形成的事實分裂的形勢，他們不會像那些經年老吏諱莫如深，而且也不會暗自腹誹，這次得了機會在秦剛面前，甚至還會直接爭執起來。
“我東南諸路之所以如今政通人和，百姓安居樂業，便就是未受如今京城裡的諸多昏庸亂政干擾。且不說鈔引掠財、花岡禍家，就說那位荒唐官家，就因他生肖屬狗，便下令天下禁食狗肉。若按如此說來，太祖太宗肖豬，為何不禁食豬肉？神宗肖鼠，豈不要禁養天下的貓？何其悲也，何其幸也！”李光所言的悲是為北方各路，幸便是指東南。
“泰發兄之言差矣！”趙鼎立即表示異議，“天子縱然不肖，仍為天子！臣子既然已明事理、又知解決之策，便應‘以道事君’，盡責進諫，指天子之不察、糾天子之不義。東南之幸便應盡力以成天下之幸！”
“元鎮兄對此事何其愚也！盡責進諫者何其多也，陳瑩中（指陳瓘）一身諍骨，卻三度被貶；蔡元度縱為首相之兄，兩朝宰執，仍不免貶官外放；此數年以來，東京朝堂之上，忠言進諫者何其多也，東南政明之績何其顯也，然天子仍不為，非不能，而不願也！孟子有曰：君有大過則諫，反覆之而不聽則易位！”劉光的態度激烈，而且還搬出了孟聖人的名言佐證。
“泰發兄慎言！”黃龜年嚇了一跳，趕緊來勸阻李光的話。
“吾知輕重！”李光稍稍平復了一下口氣，“太子少年敏慧，本就是先帝傳位之人。眼下又有王爺諸臣輔政，禪而易位又有何不可？”
趙鼎雖然明白此時正在秦剛府上，但他執拗不彎的性格也愈發表現得明顯：“臣等自然認可太子府與王爺的賢明之治。但是，太子畢竟還為儲君，王爺也是我大宋忠貞之臣，總是不會做這大逆不道之事！”
三人此時便將眼光都轉了過來，壓力頓時轉到了秦剛這裡。
秦剛暗暗地吸了一口氣，其實這本來就是他找這三人過來想要聊的根本話題，只是沒有想到，切入到這裡會如此地迅速而自然。不過也無妨，這個開頭的方式他並不反感與突兀，於是先提了一問：“三位，天下清明，有賴明君與賢臣。但世事無常，如果明君與賢臣不可得兼，卻又是孰更重要呢？”
這個問題便讓三人一愣。
還是黃龜年沉吟著開口道：“下官思來，若無明君，賢臣協力亦可固國本；可若奸佞在朝，縱使聖明君主，同樣易被矇蔽與誤國。譬如大唐玄宗皇帝，前用姚宋為相，開創開元盛世，但後用李楊小人，便有安史之亂。如此說來，賢臣更為重要。”
“話雖如此，但理卻未必！”李光卻有其他的意見，“君王下御百官，有忠亦有奸。如商紂，既有比干，也有費仲；秦二世承父澤，有李斯，有趙高，賢臣奸相，便看君王的選擇與信任。所以，以下官之見，卻是君王是否明智更加重要！”
“好好好！雖然二位觀點不一，但都認可，明君勝昏君，賢臣重奸臣。君王與臣子，都必須要選賢用明、逐奸棄蠢。”秦剛微笑著總結道。
嗯，三人雖然覺得秦剛的這句話似乎有點問題，但一時之間也只能認同。
“古來君王繼位，一看血統、二看嫡庶，賢明與否，雖然偶有議定，但卻從未成為正式的判斷條件，一切只能在於天意。”秦剛的這句話儘管尖銳，但同樣難以反駁。
“而臣子任用，先有科舉拔優，確定才華，再有磨勘考核，評定能力，更有風評口碑，決定價值。實際如今的朝廷，早有一整套官員篩選擇優體系，確保優勝劣汰。所以，此時再看，臣子賢，君主莫干涉，臣子奸，君主莫庇護，一切便能保持政治昌明。這便就是聖人所說的‘垂拱而天下治’的真正道理。”
三人有點面面相覷，秦剛搬出的聖賢古人的話，同樣也是儒家大義，由此推匯出來的結論，雖然遠遠超出他們所受到的教育，但也沒有多少反駁的餘地，只能點頭繼續聽下去。
“當然，我們還可以從另一個角度來思考：天子之位，既然受命於天，源於皇室血脈之正統，便就無關於其言行之聖明。便如今日之東南，太子沖齡不經政事，無妨於治下諸路欣欣向榮；京城天子荒唐禍中原，卻也未能阻止我領兵定西北，其中的道理便就在於其中啊！”
秦剛的這一番話語，看似說出了一句句令人膽戰心驚的事實，可又似乎什麼話都沒有說破。好在三人都是難得的不世之才，又在這幾年的為官實踐中切實體會著東南新政的影響，竟然也能從這些話語中聽明白了相當的哲理。
秦剛見狀，便就趁熱打鐵：“所以，當今天下之形勢，說南北分治也好、說天子太子共治也罷，其本質恰恰就是實現了‘士人治天下’的真理。”
“士人治天下？！”三人幾乎同時重複著這一句話，這可比之前曾有的“天子與士大夫共治天下”的話更具鼓動性、更有感染力。
畢竟，所謂計程車大夫，可以視為士人中那些盤踞於上層、依賴世代地位的積累而形成的門閥世家，隨著時代的進展，已經有了太多的腐朽氣息。而唯有士人的概念，才會真正吸納那些出身寒門底層、能知民間疾苦、又懂百姓心聲的有志之士。正常情況下，他們會被權貴官僚在傳統體系下壓迫得抬不起頭，唯有進入起義反叛、外族入侵、江山動盪之時，方才偶有機會，卻也不知不覺地在這過程之中，與士大夫們進行各種鬥爭。
而在這次秦剛所主導的東南自立之中，陰差陽錯地利用了太子趙茂的特殊身份、還有天子趙佶的自作聰明，造就了新興士人階層、也是更加關注底層民眾的這一階層，得以快速發展壯大的完美時機。
至此，趙鼎與李光、黃龜年之間的微小分歧不再重要，他們欣喜地從眼前這位年輕得可怕、而思想深邃得更加可怕的王爺這裡，獲得了無窮的奮鬥動力。
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