西人策馬西行，馬蹄踏過林間溼滑泥濘的土路，濺起混著腐葉的黑泥。越往深山腹地走，林木越是繁密，合抱粗的古松斜斜歪歪地紮在泥地裡，交錯的枝椏如森然鬼爪，把頭頂天光遮得只剩幾縷碎影，連日光都淡得發寒。穿林而過的風裹著水澤的腥氣與刺骨的冷意，在林梢間嗚嗚咽咽，活像亡魂夜哭，把周遭襯得愈發陰森詭譎。
蘆生縮在馬背上，整個人蜷成一團，時不時驚惶地往身後瞟一眼，又怯生生地望向密林深處，嘴裡的抱怨就沒斷過，一副畏難避禍、恨不能立刻掉頭的模樣：“哎呀我的桑大俠！咱們可真不能再往前了！那黑水潭是什麼地方？那是閻王殿設在陽間的入口，是水裡精怪的老巢！咱們這一去，就是羊入虎口，白白送死啊！”
一旁的阿蠻雖是女子，眉宇間卻全是不服輸的銳氣，朗聲道：“我跟著爹爹這些年，縱沒獵過鋸齒虎、洞熊這般巨物，豺狼豹類也殺過不少，從沒見過什麼打不死的兇獸！依我看，什麼蛟龍水怪，不過是條成了氣候的大蟒蛇罷了！狹路相逢勇者勝，真遇上了，不拼上一場，我和桑公子都絕不會甘心！”
蘆生聞言，死死勒住馬韁，馬兒在原地不安地打著轉，他一個勁地擺手勸阻，聲音裡都帶著哭腔與顫音：“阿蠻姑娘，你有所不知啊！我從小在寨里長大，最清楚這蛟龍的底細！那根本不是凡間的兇獸，是河伯座下逃出來的凶煞，修了上千年的道行，佔了這黑水潭，幾十年間不知道吞了多少生靈！族裡老人都說，它有水桶粗細，十多丈長，一口就能吞下整頭牛。一身鱗甲是河底寒鐵淬鍊而成，石矛扎不動，弓箭射不穿，凡人和它鬥，半分勝算都沒有！依我看，三族的紛爭本就沒人能解，咱們不如就此散夥，各自逃命避禍去！石大哥，你和阿蠻姑娘，多年來對部落有功，回有熊氏，老族長絕不會怪你們；桑公子你一身通天的本事，天涯海角都能安身立命。我呢，隨便找個山窩窩躲起來，狩獵捕魚、採摘野果，好歹能保住這條小命。咱們各有各的活路，何必非要往那鬼門關上闖，去喂那吃人的精怪啊？”
旁邊的石烈聽著，眉頭早己擰成了疙瘩，甕聲甕氣地接了話，帶著一股子忠厚人特有的執拗：“桑公子，末將也覺得此事不妥。那魚伯擺明了是設下圈套，想借刀殺人。咱們本是帶著老族長的求和信來談和的，如今反倒要替他們豁出性命去殺這成了精的蛟龍，這不是明擺著往人家的套裡鑽嗎？”
他攥了攥手裡沉甸甸的石矛，聲音愈發沉厚：“我們有熊氏的老巫祝早有記載，這西山黑水潭是陰水匯聚的絕地，那蛟龍是上古水神殘魂附了巨蟒之身化形而成，口能噴吐寒水，觸之即凍。當年族裡最勇武的獵手，帶著巫祝求來的護身符組隊去探，無一生還。老族長臨行前反覆吩咐，讓我全聽您的調遣，更要護好您的周全。這黑水潭九死一生，咱們就西個人，去了太過兇險，萬萬不能中了他們的奸計啊！”
說來也奇，前幾日還劍拔弩張、橫豎看不對眼的兩人，此刻因著都怯了這黑水潭的險，竟把往日的嫌隙全拋到了九霄雲外。蘆生見石烈站在自己這邊，立馬來了精神，催馬湊過去連連點頭，臉上的褶子都急得擠在了一起：“石大哥說得太對了！那老東西一肚子壞水，根本就是拿咱們當祭品喂精怪！當年寨裡請了三個巫祝，跳了三天三夜的大神，擺了整豬整羊祭祀，都沒能鎮住它，反倒被它順著河道竄上來，掀了巫祝的屋子，死了好幾個人！咱們這幾個人，既沒巫祝的符咒，又沒大隊的獵手，哪裡是它的對手啊！”
石烈也難得沒給蘆生冷臉，只是重重嘆了口氣，附和道：“你這話倒是沒說錯。魚伯在寨裡管了幾十年寨防，心思陰得很，這招借刀殺人，玩得倒是順手。咱們就算真殺了蛟龍，也是替他們除了大害，於我們有熊氏，半分好處都落不到；若是敗了，正好順了他們的意，輕易就能除去咱們西人，連咱們的求和信都不用接了。”
倆人你一言我一語，越說越覺得這差事去不得，可抬頭一看，桑小勇始終神色平靜，只一抖馬韁，不緊不慢地往前走著，絲毫沒有停下的意思。倆人就算心裡一百個不願意，也不敢真的掉頭就走，只能不情不願地催馬跟上，嘴裡的抱怨卻半點沒少。
往前走了約莫半里地，桑小勇終於被耳邊的絮叨吵得蹙起了眉，勒住馬韁，轉頭看向二人。他語氣平靜，卻帶著一股不容置喙的冷意：“你們兩個，聒噪得很。往日里針鋒相對的冤家，今日倒成了一條心？若是心生怯意，只管原路折返，不必在此喋喋不休。阿蠻，你也一樣。這黑水潭，我一人去就夠了。”
這話一齣，倆人瞬間閉了嘴，臉上齊齊露出愧色。
石烈最先反應過來，當即翻身下馬，對著桑小勇躬身抱拳，語氣斬釘截鐵，沒有半分含糊：“桑公子，是末將失言！臨來前，末將當著老族長的面立過誓，此行鞍前馬後，全聽公子調遣，絕無二心！別說只是一條成了精的蛟龍，就是真的刀山火海、陰曹地府，末將也跟著公子闖，絕沒有臨陣退縮的道理！您去哪，我就去哪！”
阿蠻也連忙勒馬靠近桑小勇，伸手輕輕拽住他的衣袖，一雙杏眼定定地望著他，語氣雖輕，卻滿是堅定，半分懼色都無：“桑公子去哪裡，我就去哪裡。我阿爹教過我，滴水之恩當湧泉相報，更何況公子是要救三族的百姓。哪怕那蛟龍真是河伯座下的凶煞，是陰曹地府的惡鬼，我也跟著你，絕無半分退縮。”
