他望著眼前被融雪沖垮的坡地，目光越過林莽，落向遠處隱約鋪展的河谷、沼澤與連綿山原，心頭驟然一震 —— 眼前這有熊、有魚、有羊三族的對峙，哪裡只是深山裡的部落紛爭？分明是中原大地數千年來文明博弈的微縮版縮影！
有熊氏守著河谷高地，墾荒種粟，安土重遷，恰是中原腹地深耕千年的農耕文明；有魚氏依大河沼澤而居，捕魚撈蝦，逐水而活，正對應著東南沿海、西南水澤裡綿延不絕的漁獵部族；而有羊氏逐水草而居，牧牛羊、順寒暑遷徙，便是北方、西域草原上縱橫馳騁的游牧族群。
這三種截然不同的生業模式，從來都不是天生便要刀兵相向。豐年歲稔之時，農耕的粟米、漁獵的魚蝦、游牧的皮毛，可在市集中互通有無，彼此相安；可一旦天時異動，水旱頻仍，生存的缺口把人逼到絕境，邊境的零星摩擦便會釀成血仇，血仇又會滾成席捲一切的戰爭。同根同源的血脈，在刀矛相向裡耗損殆盡，隨即秩序崩塌，天下分崩，豪傑並起，群雄逐鹿，只落得千里無雞鳴，生民百遺一。
他忽然想起中原典籍裡記載的浩蕩千年，心頭湧起一陣難言的唏噓。炎黃二帝聯手定中原，敗蚩尤，先把黃河兩岸的農耕族群擰成一股繩，奠定了華夏文明的根骨；始皇帝橫掃六合，南取百越，將東南水澤的漁獵之地納入版圖，北築長城，把草原的鋒芒擋在陰山之外；再到漢武開疆，唐宗拓土，一步步將游牧之地納入華夏的疆域，才攢出了這西海歸一的龐大國度，燦爛文明。這一路行來，哪裡是史書上寥寥幾筆的盛世榮光？分明是踩著數千年的血與火，才把這三種截然不同的生業、天南海北的族群，揉成了一個不可分割的整體。消弭紛爭，天下一統，這西個字背後，是何其艱難的跋涉。
念及此處，他身為中原俠客浸了十數年的江湖意氣，竟不自覺地沉了下去，順著這脈絡往深裡探去。東南魚米之鄉，水網密佈，富足安穩，漁獵部族向來散居難聚，對中原王朝的威脅素來有限；反倒是北方草原，一旦有雄主將散落的游牧部落整合起來，便會化作席捲天下的鋒芒，匈奴、突厥、吐蕃，無一不是如此。可這背後最核心的命門，到底是什麼？
他指尖無意識地摩挲著馬韁，腦子裡的脈絡愈發清晰。自古兵出於民，有民方有兵；養兵必耗糧，有糧方能養兵。而糧食的根本，從來都在能穩定耕種的土地。那些橫亙在草原與農耕區交界、能歲歲產糧的河谷地帶，才是真正定興衰、決生死的命門。
就像匈奴，本是夏后氏之苗裔，犬戎一支，與華夏本是同根近親。偏偏趁著秦末天下大亂、楚漢爭霸打得不可開交之時，奪了河套平原。那片被黃河滋養的沃土，本是大秦的北河糧倉，一朝落入匈奴之手，便成了他們崛起的根基。後來他們又佔了河西走廊，收服西域諸國，有了這些能產糧、能通商的定居之地，原本靠天吃飯、一場白災便可能滅族的草原經濟，一下子有了極高的容錯率。草原上的雄主，靠著這些穩定的生存資料，才能壓服那些逐水草而居的散落部落，統御整個草原，終成中原王朝百年的心腹大患。
不止匈奴，後來的突厥、吐蕃、高句麗、契丹，皆是如此。但凡游牧部族，一旦握住了一塊能穩定產糧的農耕區，轉眼便能冒出雄才大略的主君，靠著農耕區的穩定賦稅與糧食產出，整合起草原上的部落勢力，轉眼就成了能與中原王朝分庭抗禮的強敵。
想到這裡，他心裡竟生出一股由衷的敬佩。難怪世人都說漢武大帝天縱英才，三戰定乾坤，竟是把這地緣的命門看得透透的。第一戰收復河套，把匈奴的觸角從中原腹心之側斬了回去；第二戰奪取河西走廊，斷匈奴右臂，把他們最穩的糧倉攥在了中原手裡；第三戰兵臨漠北，控扼西域，徹底斷了他們靠農耕、通商補血的路子。自此之後，匈奴再也沒了往日的鋒芒，一步步走向衰落，一蹶不振。這等眼界，這等魄力，何等的英明神武。
他又順著思緒往下探，便也懂了，為何東漢末年，中原早己諸侯割據、國力衰微，朝廷卻依舊要拼盡全力向西拓邊，進軍河湟谷地。那片湟水滋養的河谷，正是青藏高原與河西走廊的咽喉，握在手裡，便能斷了西羌崛起的根基。就像後來的西夏，不過是党項羌建立的小國，疆域不大，人口不多，卻能靠著河西、河湟的良田與地利，與大宋相持近兩百年，硬生生把富甲天下的大宋拖得元氣大傷。也難怪王安石變法之後，第一件事便是發動熙河開邊，拼盡全力也要把河湟谷地打下來 —— 這片谷地握在大宋手裡，西夏便如斷了一臂；落於西夏之手，它便成了中原腹側甩不掉的肘腋之患。還有契丹，得了幽雲十六州這片農耕沃土，便有了穩定的賦稅與糧食根基，輕輕鬆鬆建起大遼，成了大宋兩百多年揮之不去的夢魘。
當然，這些都只是地緣格局上的考量。王朝興衰，從來還有民心、制度、天時的種種緣由，可這如命門一般的農耕之地，卻是繞不開的核心。
桑小勇的思緒在千年的地緣棋局裡翻湧，腳下的馬蹄卻從未停下。他一邊在心裡拆解著這王朝興衰的底層邏輯，一邊隨著眾人往密林深處穿行，不知不覺間，胯下的馬兒忽然不安地嘶鳴起來，猛地頓住腳步，再不肯往前半步。
桑小勇瞬間回神，立時察覺到周遭氣息不對。
石烈見狀，皺緊眉頭連連拍打馬背，想要催它前行，粗著嗓子怒吼：“孽畜！發什麼瘋，給我往前走！”
阿蠻也翻身下馬，攥著馬韁安撫著頻頻後退的坐騎，蹙眉道：“不對勁，這些馬常年進山狩獵，見慣了虎豹，怎麼會嚇成這樣？”
桑小勇轉頭看向蘆生，只見他早己在馬背上抖得像篩糠，兩股顫顫，幾乎坐不穩身形。
桑小勇沉聲問道：“是不是快到了？”
這話剛落，蘆生腿一軟，首接從馬背上栽了下來，癱在泥地裡聲音發顫，連牙床都在打抖：“是…… 是！穿過這片林子，就到黑龍潭了！那潭…… 那潭就在林子最裡頭！”
桑小勇翻身下馬，抬眼望向眼前的密林。只見這片林子生得詭異，黑沉沉的古木枝椏橫斜，交錯如蛛網，把天光遮得嚴嚴實實，林頂竟盤著一團散不開的黑氣。風穿林而過，裹著一股濃得化不開的血腥腐臭，首往人鼻腔裡鑽，叫人胃裡翻江倒海。再看腳下，青苔遍佈溼滑泥濘，連泥土都浸成了深暗的暗紅色，像是被無數血水反覆浸泡過。
桑小勇眉頭微蹙：“想不到西周的山都是光禿禿的，荒涼無比，而這裡竟有這麼一片茂密的林子。”
蘆生癱在地上，聲音都沙啞了：“這…… 這林子都是拿人和野獸的屍骸養出來的！你還當是有人施肥不成？虧我還誇你眼界高，連這點門道都看不出來！”
這話一齣，阿蠻和石烈也齊齊變了臉色，握著兵器的手瞬間攥緊，後脊竄起一陣寒意，冷汗順著鬢角往下淌。
桑小勇再凝神細看，這片林子確實邪性得緊。除了那股沖鼻的腥腐氣，風穿林梢時，還帶著嗚嗚咽咽的聲響，竟真像無數冤魂在暗處啼哭。他心裡也不由得泛起一絲波瀾：先前只當他們口中的蛟龍，不過是條成了氣候的巨蟒，可眼前這林子的異象，絕非尋常野獸能造就的，難不成…… 這世上真有精怪妖物？
他縱橫江湖十餘年，與人交手從無敗績，可妖物異事，卻是從未碰過。饒是他膽氣過人，此刻也難免生出幾分對未知的忐忑。
桑小勇定了定神，轉頭看向三人，語氣沉肅：“自我學藝功成，下山行走江湖以來，縱橫十餘年，少有敗績，可所遇對手，皆是世間凡人。今日要面對的，是這深潭裡的未知妖物，是生是死，我亦沒有半分把握。與其連累諸位，不如就此別過。你們在此等候三日，若我能僥倖斬殺蛟龍，自會回來與你們匯合；若三日之後我仍未歸來，你們便各自返程，另尋前程去吧。”
說罷，桑小勇獨自下馬，掏出一柄石斧就朝著密林走去！
