第一節：深入地脈
翌日，天光未明。
炎陽城深處，通往地底的“火脈甬道”入口前，耿天一行人已整裝待發。
烈陽穀這邊，由炎烽真人親自帶隊，另有兩名金丹後期、精通地火勘探與陣法的長老“熔岩”與“地炎”隨行，以及十名築基巔峰、訓練有素的“赤焰衛”弟子。
雙方匯合，炎烽真人先是與雲辰真人、耿天等人見禮，隨即將目光投向那深邃、不斷湧出灼熱氣息的甬道入口，面色凝重：“諸位道友，此次深入地脈，非同小可。越往深處，地火之力越發狂暴，且混雜著那些詭異的‘影火’。這是‘闢火玉符’和‘清心火蓮子’，佩帶可助抵禦火毒與心神侵蝕。”說著，命弟子分發給眾人。
耿天接過玉符與火蓮子。玉符觸手溫潤，內蘊精純陽火之力；火蓮子則清香撲鼻，有安神定魂之效。他道謝後收起，心中卻知，面對那種源自“倒影”的侵蝕，這些常規防護之物效果恐將有限。
“出發！”炎烽真人一聲令下，率先踏入甬道。
甬道寬闊，四壁皆是暗紅色的火耀巖，隱隱有岩漿在石縫間流淌，映得通道內紅光搖曳。溫度極高，尋常凡人至此，瞬間便會被烤乾。即便是修士，也需以靈力護體。空氣中瀰漫著濃烈的硫磺與金屬氣味，火行靈氣活躍到幾乎形成肉眼可見的赤色光點，但也正因為過於濃郁，對其他屬性靈力形成了強大的壓制。
隊伍沉默前行，只餘下腳步聲與地火低沉的轟鳴。起初尚能見到人工開鑿的痕跡，甚至有一些小型的地火採集點與警戒陣法。但行進約半個時辰後，通道變得越發原始崎嶇，人工痕跡幾乎消失，取而代之的是天然形成的熔岩洞窟與縱橫交錯的地下裂隙。
溫度越來越高，巖壁開始呈現出半熔融的狀態，腳下的地面也變得滾燙，時而需要躍過橫亙的岩漿河流。隊伍中的赤焰衛弟子們修為較弱，此刻已是滿頭大汗，需藉助“闢火玉符”和丹藥才能勉強支撐。
耿天與耿月並肩而行，兩人元嬰已成，靈力渾厚，又有聖器與特殊體質護身，尚顯從容。耿天更是將一絲寂滅之力暗藏於護體靈光之下，那些熾熱的火靈之氣靠近他周身三尺，便會被那微不可查的“終結”道韻悄然化去部分暴虐，變得相對溫和。他同時悄然運轉《混元星典》與源初星核碎片共鳴，感知著周圍環境。
“火行靈氣的確在朝一個方向不規則脈動，核心處……”耿天望向通道更深處，那裡傳來的氣息越發熾熱，但也越發混亂，更有一股如同跗骨之蛆的陰冷死寂感，混雜在滔天熱浪中，格外詭異，“那陰寒侵蝕之力，比城中所感強烈了十倍不止。”
耿月也以月華之力感應，眉心月印微亮：“不止是陰寒，還有一種……扭曲的‘飢渴’意志，如同活物，在地火中游弋。”
忽然，前方探路的赤焰衛弟子發出警示：“長老！前方岔路口，左側通道有劇烈能量波動，右側……右側通道巖壁上，發現異常附著物！”
眾人加快腳步，來到一處三岔口。左側通道熱浪滾滾，隱約傳來岩漿翻騰的巨響。右側通道相對平靜，但藉著巖壁上自然發光的赤紅晶石光芒，可以清晰看到，通道壁上覆蓋著一層如同苔蘚般的、不斷緩緩蠕動的灰黑色物質！正是這物質，散發出那股令人不適的陰冷與“飢渴”感！
“影火苔蘚！”熔岩長老臉色一變，“古札記載，這是地火被至陰穢物長期汙染後異變的產物，能吞噬靈力與生機，滋生邪祟。它們出現在這裡，說明汙染已經蔓延到相當淺層了。”
炎烽真人揮手打出一團赤紅火焰，燒向那苔蘚。火焰灼燒下，苔蘚發出“滋滋”聲響，冒出黑煙，萎縮了一小片，但很快，周圍更多的苔蘚蠕動過來填補，且被燒過的區域，顏色似乎更深了一些。
“普通靈火效果不大，需至陽至純之力，或強大的淨化法術。”地炎長老皺眉道。
耿月上前一步：“我來試試。”朔華劍輕吟，一縷凝練如絲的皎潔月華射出，精準地落在一片苔蘚上。
“嗤——”
如同熱油潑雪，被月華照射的苔蘚瞬間劇烈沸騰、消融，化為縷縷黑氣消散，留下小片乾淨的巖壁。月華的淨化之力，對此物確有奇效。
炎烽真人等人見狀，眼中一亮，對耿月更加看重。
“左側通道能量波動劇烈，可能是地火爆燃或‘影火’生物巢穴。右側通道雖有苔蘚，但相對平靜。我們走哪邊？”炎烽真人看向耿天和雲辰真人，徵詢意見。
耿天凝視著左側通道深處，源初星核碎片傳來清晰的悸動，指向那裡。“碎片感應到強烈的‘逆星’波動，核心汙染源很可能在左側深處。但右側通道的苔蘚蔓延方向，似乎也在指向深處。兩條路，或許殊途同歸。”
“那就走左側。”雲辰真人決斷，“直面核心，查明真相。若遇強敵，也可及早應對。”
眾人贊同。耿月以月華之力在前方開路，淨化偶爾從巖縫中滲出的灰黑苔蘚和混雜在熱浪中的侵蝕氣息。隊伍謹慎地進入左側通道。
越往前走，環境越發惡劣。通道不再穩定，時常有灼熱的碎石從頭頂掉落，地面裂縫中不時噴出夾雜著灰黑色火星的氣流。空氣灼熱到扭曲視線，火毒濃烈，清心火蓮子的效果也在減弱。
更麻煩的是，開始出現“影火”生物！
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