河道整治剛告一段落，鹽法改革的事就提上了日程。揚州是大明兩淮鹽運司的駐地，天下鹽稅近半出自兩淮。但到了萬曆年間，兩淮鹽法已經敗壞得千瘡百孔。灶戶——也就是海邊的煮鹽戶——被鹽商和鹽官層層盤剝，辛苦煮出來的鹽被鹽商低價強買，鹽稅又被鹽官剋扣，灶戶紛紛逃亡，鹽產量連年下降。朝廷收不上鹽稅，就加徵灶戶的鹽課，灶戶負擔更重，逃得更快——這是一個惡性迴圈。
趙天以推官身份接手了揚州府鹽法整頓的差事。他帶著歸墟沿著串場河一路往東，走到海邊。串場河是連通沿海各鹽場的內河，沿河分佈著大大小小几十個鹽場。他們父女二人一個鹽場一個鹽場地走訪，趙天蹲在鹽灶前跟灶戶們聊天，問他們一鍋滷水能出多少鹽，一引鹽（大引約四百斤）能賣多少銀子，鹽商收鹽給什麼價，鹽官收鹽稅要多少，最後到手裡還能剩多少。歸墟在旁邊把灶戶們的每一句話都記下來。
一個老灶戶蹲在鹽灶旁邊抽旱菸，對趙天說：“官爺，不是俺們不想煮鹽。是煮鹽賠錢。一鍋滷水煮一天一夜，出鹽一二百斤。鹽商收鹽給價極低，鹽課又要交幾十斤。交完鹽課，剩下的鹽還不夠換柴火錢。俺們不逃，等著餓死嗎？”
趙天問：“鹽商收鹽什麼價？”
老灶戶說了一個價。
趙天又問：“鹽商賣給鹽販什麼價？”
老灶戶說了另一個數字。
趙天沉默了。鹽商從灶戶手裡收鹽的價格和轉手賣給鹽販的價格之間，差價極其懸殊。這個差價並沒有進國庫——國庫的鹽稅收入連年下降——而是進了鹽商和鹽官的私囊。灶戶被壓在最底層，鹽商和鹽官吸血，朝廷收不上稅，老百姓吃高價鹽。這個鏈條不打斷，兩淮鹽法永遠好不了。
他回到揚州後，草擬了一份《整飭兩淮鹽法疏》。核心是三條：第一，定鹽價。灶戶賣給鹽商的鹽價不得低於某個底價，由揚州府每月根據柴火和滷水成本核定最低收購價，鹽商不得壓價強買。第二，減鹽課。灶戶的鹽課在原額基礎上減免三分之一，減免的鹽課不向灶戶追補，由鹽商在流通環節增繳的商稅補足。第三，禁私鹽。私鹽氾濫是因為官鹽太貴，官鹽太貴是因為鹽商加價太狠。只要壓低鹽商在流通環節的加價幅度，官鹽價格自然下降，私鹽就沒有生存空間。
這份疏文報上去以後，兩淮鹽運司的鹽官和揚州幾家大鹽商聯合起來告他的狀，說顧養謙“妄改祖宗成法”“動搖鹽課根基”。趙天在揚州知府面前把鹽法賬冊往桌上一攤，逐條對質：“今年上半年兩淮鹽課徵收數比定額少了數成，按鹽運司歷年上報的數字，灶戶已逃亡過半。若再不整頓，再過幾年灶戶逃光，兩淮鹽課將顆粒無收。臣改的不是祖宗成法——是鹽官和鹽商聯手侵吞朝廷鹽課的積弊。”
揚州知府無言以對。趙天的鹽法改革在揚州一府先行試點。他派歸墟負責監督最低收購價的執行情況，歸墟每隔幾天就騎馬去一次海邊鹽場，逐戶核對鹽商收鹽的價目和數量。有一次她發現一個鹽商在收鹽賬冊上做了手腳，壓低了好幾戶灶戶的收鹽價，當場就把賬冊扣下，讓那個鹽商按差價補足了灶戶的銀兩。鹽商在揚州城裡有頭有臉，卻在一個小姑娘面前吃了癟，從此再不敢在賬冊上做假。
鹽法改革試行一兩年後，揚州府的兩淮鹽課徵收數止跌回升，灶戶逃亡潮初步遏制，私鹽氾濫的勢頭也有所緩解。趙天沒有繼續擴大改革範圍——他知道以他一個七品推官的權力，能在揚州一府做成這樣已經是極限。他把鹽法改革的全部經驗和資料整理成冊，歸檔留存揚州府架閣庫。他對歸墟說：“這套東西現在只能在揚州做。但以後如果有人想做更大的改革，他會來揚州翻這份檔案。朕把種子種在這裡，等那個能做大改革的人來挖。”
第五節 刑名
作為揚州府推官，刑名是趙天的本職。揚州府下轄數縣，歷年積壓的未決案件堆滿了府衙的架閣庫。趙天上任後做的第一件事，就是把這些積案全部調出來重新審理。
他發現很多案子的判決都有問題。有的證據不足就草草定罪，有的明明是冤案卻因為苦主無錢打點而被擱置多年，有的是地方豪紳買通吏員篡改了關鍵證據。最離譜的一樁是江都縣一個農戶被誣告盜牛，在江都縣牢裡關了數年。案卷上寫的是“盜牛一匹，贓物俱在”，但趙天翻遍了案卷也沒找到贓物清單。他把江都知縣叫來問話，知縣支支吾吾說不清楚，最後承認是鄉紳想霸佔那個農戶的幾畝水田，串通吏員做了假案。
趙天當堂將那農戶無罪釋放，並追究江都知縣的責任——不是彈劾他，而是讓他親自去給那個農戶賠禮道歉，並把那幾畝水田的田契重新登記為農戶所有。江都知縣跪在堂下磕頭不止。那個農戶被放出大牢時，在府衙門口跪著朝趙天磕了好幾個頭，趙天把他扶起來說不用磕——本來就是我該做的。
歸墟在父親的刑名工作中承擔了一個極其重要的角色：證據複核。趙天發現她對證據有一種天生的敏感——一份案卷放在她面前，她能迅速找出其中自相矛盾的地方。有一次她複核一樁殺人案的案卷，發現案卷裡記錄的兇器是一柄單刀，但仵作的驗屍報告裡寫的是“傷口呈十字形，深約數寸”。她拿著兩份材料去找趙天，說單刀刺入人體留下的傷口應該是一字形，十字形傷口必須是雙刃劍或者兩次刺入才能形成。這份案卷的兇器和驗屍報告對不上，要麼兇器不對，要麼兇手不止一個人。
趙天重新開棺驗屍，果然發現死者身上有兩處傷口，一處是一字形，另一處與第一處交叉形成十字形。兩處傷口的深度和方向都不同，顯然是兩個人分別刺入。他順著這個線索追查下去，查出了真兇——是當地一個豪紳和他的管家合謀殺人，之前被冤枉的那個嫌犯是無辜的。沉冤昭雪那天，受害者的老母親跪在府衙門口哭得站不起來。
趙天把歸墟的刑名複核經驗編成了一套《刑案證據核驗要訣》。這套要訣沒有高深的理論，全是實操性的經驗：兇器與傷口如何比對、證人證言的時間線如何交叉驗證、物證清單如何逐項核對、屍檢報告如何與案發現場勘察記錄互相印證。他把這套要訣印發給揚州府各縣刑房，要求每一起案件的初審都必須按這套要訣逐項核驗證據，核驗不透過的一律發回重審。
歸墟後來把這套要訣與父親在河道、鹽法方面的經驗合併，編入了一部更大的書。
第六節 歸墟的筆記
歸墟從十二歲起就養成了一個習慣：每天把父親做的事、說的話、做的決定記在筆記本上。這些筆記內容極雜——有河道斷面圖，有鹽法改革方案，有刑案核驗要訣，有賦役清冊的核算方法，有父親對她說的話。她的字從稚嫩變為清秀，從清秀變為沉穩，筆記的厚度從幾頁變成厚厚一摞。
有一次她整理筆記時，發現父親在不同時間、不同場合說過三句相似但各有側重的話。修河時父親說：“堤基不可築於低窪溼地。”整頓鹽法時父親說：“灶戶不可剝至無利可圖。”審理刑案時父親說：“豪紳不可縱其凌虐鄉里。”她把這三句話並排抄在一頁紙上，在旁邊寫了一行小字：“堤基、灶戶、鄉民——事不同而理同。凡事皆有底線，底線一破，潰如決堤。”
趙天無意間看到女兒的筆記，從頭翻到尾，沉默了很長時間。這已經不是一本筆記了——是一個十二歲女孩在幾年時間裡對父親治理經驗的系統化整理。每一頁都有父親的原始言行，有她自己的歸納提煉，有相關的圖文資料佐證。這套筆記如果繼續積累下去，會變成一部比《治水方略》更全面的治理全書。
他把筆記還給歸墟，說：“阿荃，你這本筆記要收好。以後爹不在了，這本筆記就是你的老師。”歸墟應下。她繼續記，記了好多年。
第七節 賦役
萬曆十二年，趙天在揚州的治理經驗引起了南京戶部的注意。南京戶部尚書召他赴南京，讓他參與南直隸部分州縣的賦役改革試點。
趙天把在揚州府任上試行過的“賦役均平法”帶到了南京。這套方法說起來並不複雜：重新丈量各州縣田畝，按實際田畝數均攤賦稅，不再按舊有的定額徵收；取消里甲代繳賦稅的中間環節，由縣衙直接徵收；減並雜役折銀的科目，把幾十種雜役折銀合併為一條鞭法，農戶只交一次銀兩，不再反覆被攤派。
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