西元439年夏五月，十四日，拓跋燾在平城西郊集結軍隊，進行訓練。
一個月後，大軍從平城出發。
平城交給了太子拓跋晃，孩子還小，聽說那裡連根水草都沒有，不由得替父皇擔心，拓跋燾摸了摸愛子的腦袋，笑道：“放心，你父皇從不打沒把握之戰，到了那裡，父皇會給你回個訊息，告訴你有沒有水草。”
拓跋晃這才露出開心的笑容。
宜都王穆壽為駐守輔佐之臣，全權負責朝政，拓跋燾曉喻朝廷內外，太子裁決日常事務，都要遵從。
為防止柔然搗亂，拓跋燾又派大將軍嵇敬，建寧王拓跋崇，率二萬精兵屯駐漠南。
宜都王穆壽送拓跋燾出征，直送到黃河岸邊。拓跋燾拍了拍他的肩膀，告誡他說：“我把母親，幼子都交給你了，責任重大，吳提與沮渠牧犍往來過密，交情很深。
我攻打北涼時，他一定會犯我邊境，所以我給你留了兩萬精兵和最壯的馬匹。
記住朕說的話，你帶軍分別潛伏在要害地區，柔然不來，你別出來，如果來了，你先用小股兵馬誘敵進入埋伏圈，然後全部埋伏殺出，定能全殲。”
宜都王穆壽叩頭在地，道：“臣記住了。”
拓跋燾還是不放心，又道：“涼州離平城太遠，我不能及時回軍，救你危難，千萬不要任性胡為，一定按照我的計策來。”
穆壽連忙點頭稱是。
拓跋燾還不忘發一份討伐檄文，列舉沮渠牧犍的十二項罪狀，我這就是替天行道，大家可都看好了。
併發親筆信告之沮渠牧犍：“接到此喻，快速親率領群臣出城選接，跪在我的馬前請求寬恕，這是上上策；
如果我已兵臨城下，你才反綁雙手，攜棺出城請罪，這是中策；
你要是負隅頑抗，困守孤城，就一個結果，身死族滅。好自為之！”
你就說北涼王接到這封信啥臉色？沒啥臉色，你就吹牛吧，為了個女人你還真能不遠萬里前來？再說了，柔然都說了，你三十萬戰馬都病死了，你怎麼來？跑著嗎？於是接著奏樂，接著舞，宮中嬉戲日夜不絕。
北魏大軍火速從雲中渡過黃河，浩浩蕩蕩，煙塵滿天，看得人膽戰心驚。
秋七月，已經到了上郡屬國城。
拓跋燾琢磨了一下，跟諸位將領和崔浩商量取敵之策，最後決定留下輜重，將軍隊一分為二，撫軍大將軍永昌王拓跋健、常山王拓跋素為主帥，李青和花木蘭兩名大將軍為副將，行成四人組前鋒，和拓跋燾一起走，兩道並進；平西將軍源賀作為鄉導，隨前鋒先行。
驃騎大將軍樂平王拓跋丕、太宰陽平王杜超，也就是拓跋燾的親舅舅為後繼。
拓跋燾問源賀：“卿多年往來北涼，說說你的想法？”
源賀謹慎回答說：“姑臧城不難攻下，主要是城旁有四個鮮卑族部落，勇猛善戰，騎兵威武，如為外援，我軍會腹背受敵，但是那都是我祖父的老部下，我願請命先行，去招降他們，然後攻打孤城，易如反掌。”
拓跋燾說：“太好了！”他心裡話，我還不知道這層關係？還算上道，自己請命，比我說出來好多了。
大軍休整的過程中，李青遞給花木蘭一壺水，看著花木蘭喝得滿前襟都是，不覺笑了。
“笑什麼？”花木蘭把水壺遞還給他，納悶的問。
李青要上手給她擦嘴，花木蘭退後一步，自己抖了抖衣服前襟，抹了把臉。
