福州船政局，趙德山住處。
劉水生幾乎是撲進門內的，額髮被汗水黏在臉上，胸膛劇烈起伏。他將鼓鼓囊囊的褡褳小心翼翼放在桌上，低聲道：“師傅，藥取到了！李掌櫃說……”他將李掌櫃的囑咐、城外所見差役嚴查，以及老耿阿旺已在外圍隱蔽接應的情況快速說了一遍。
趙德山懸著的心落下一半，立刻協助楊芷幽準備溫水，按照李掌櫃說的方法，先將一劑湯藥煎上。苦澀的藥味很快在狹小室內瀰漫開來。楊芷幽抱著依舊昏睡但呼吸似乎稍穩些的兒子，眼睛死死盯著藥罐，彷彿那是唯一的希望。
“師傅，”劉水生喘勻了氣，臉色卻更加難看，“回來時，我看總辦衙門那邊，藩司的人還沒走，好像在核對匠役花名冊，還說要……抽查工舍！”
趙德山心頭一緊。抽查工舍！這意味著他們這排匠師住的廂房，很可能也在檢查之列！一旦那些胥吏推門進來，看到楊芷幽母子，根本無需盤問，立刻就是天大的破綻！
“不能等了。”趙德山當機立斷，目光掃過楊芷幽和劉水生，“官府查到這裡，最快可能就在午後。我們必須立刻將楊姑娘和孩子轉移出去。”
“去哪？”劉水生急問，“現在出城，城門盤查正嚴。老耿他們說可以暫時藏到野豬嶺的石窟，但那裡潮溼陰冷，缺醫少藥，海少爺的病……”
“不去城外。”趙德山眼神銳利起來，壓低了聲音，“還記得我們之前議過的，利用物料運輸船嗎？今日午後，正好有一艘往琅岐島送桐油和鐵釘的船要啟程。押運的管事老吳，與我有幾分交情，平日也好杯中之物……”他快速說道，“水生，你立刻去找老吳，就說我有一房‘遠親’投奔，婦人帶著病孩，在船政局內多有不便，想搭他的船去琅岐島親戚家暫住幾日，船資照付，另有一壺好酒相贈。記住，只說遠親，莫提其他。老吳貪杯且膽不大，你須說得自然，不可令他起疑。”
琅岐島是閩江口一個較大的島嶼，有漁民和少量農戶，相對封閉，但畢竟在官府治下，並非絕對安全，只是眼下危機迫近，能離開船政局這個即將被搜查的險地，已是上策。
劉水生點頭：“明白，我這就去！”
“等等，”楊芷幽忽然開口，她已快速將李掌櫃給的藥材分門別類收好，抱起用薄被裹好的兒子，臉上是孤注一擲的冷靜，“趙師傅，若那管事不允，或途中生變，又當如何？可有……更徹底的退路？”
她問的，是趙德山曾隱晦提過的、陳遠的“後手”。
趙德山與她對視，看到了她眼中不容退縮的決絕。是啊，琅岐島仍是清廷治下，一旦官府順藤摸瓜，或者老吳酒後失言，風險依舊存在。他深吸一口氣，走到牆角，挪開一個不起眼的舊木箱，從牆磚縫隙裡，摸出一個用油紙緊緊包裹、只有巴掌大小的鐵盒。
“這裡面，是發出訊號所需之物。”趙德山聲音沉凝，“一旦使用，便無回頭路。訊號發出後，海上或許有人來，或許無人來，來的或許是朋友，也或許是禍端。而且，從發出訊號到有人接應，時間不定，可能數日，也可能更久。這期間，你們必須藏在絕對安全、且能觀察到海面訊號回應的地方。”他看向楊芷幽，“楊姑娘，你認為，我們現在，該用嗎？”
是將命運寄託於一艘可能不可靠的運輸船和一個貪杯的管事，還是寄託於這條渺茫未知、卻可能通向真正自由的海上暗線？
楊芷幽幾乎沒有猶豫，她輕輕撫過兒子滾燙的額頭，聲音低而堅定：“趙師傅，我相信你的判斷。若你覺得那條路更穩妥，我願意賭一把。但……”她頓了頓，“訊號發出，需要特定地點和時間嗎？我們如何確認是否有人回應？又如何與回應者接觸？”
趙德山開啟鐵盒，裡面是幾面顏色各異的小型三角旗，一塊蒙著玻璃罩的、結構精巧的小型鏡面裝置（簡易日光反射訊號器），還有一張寫著複雜符號和數字的防水紙條。“訊號需在臨海的高處，於日落或日出前後一個時辰內，用鏡面反射日光，按特定頻率閃爍。旗語是備用。回應訊號可能是類似的燈光或旗語，也可能有船靠近。接觸……極度危險，必須確認對方先出示對應的信物。”他指了指紙條上幾個圖案，“就是這些。而且，我們需在發出訊號地點附近，找到既能隱蔽又能觀察海面的地方，堅持等待。”
這意味著，他們需要找到一個臨海的、僻靜的、有隱蔽處的高地，並且要在那裡潛伏至少數日，等待渺茫的希望。這比登上運輸船前往一個已知的島嶼，更加冒險，更加不可預測。
就在此時，門外遠處傳來嘈雜的人聲和腳步聲，隱約聽見胥吏的呼喝：“這邊幾排，都查仔細了！名冊上的人，一個對過一個！”
搜查的人，越來越近了！
時間，已經不容他們從容選擇。
北京，總理各國事務衙門。
李鴻章放下手中的茶盞，面色看不出喜怒。幕僚周馥將一份抄錄的文書輕輕放在他面前：“東翁，這是剛從醇王府那邊‘漏’出來的，陳遠草擬、醇親王準備遞上去的《淺水快艇於瀕海防禦及通訊偵察諸用途條陳》。”
李鴻章“嗯”了一聲，拿起文書，目光快速掃過。條陳寫得四平八穩，技術細節詳實，將快艇在近海巡邏、通訊、偵察、緝私乃至快速投送小股兵力等用途闡述得清清楚楚，頗有見地，甚至提到了未來可發展更小、更快的“雷艇”（魚雷艇）概念。通篇沒有一句涉及朝堂爭權，全是實務。
“好一篇‘純臣’之論。”李鴻章冷笑一聲，將文書丟回桌上，“避實就虛，只談技術，不論人事。這是要以技術立身，繞開權力爭奪啊。還扯出什麼‘雷艇’的未來，畫餅充飢，倒是會弔人胃口。”
周馥低聲道：“醇親王對此條陳頗為讚賞，據說已在內廷吹風。太后近來對朝鮮事態焦慮，聽聞有此新銳小巧戰法，或會心動。陳遠還提議，北調之艇可‘試驗性’搭載新式火箭架，以增威懾。”
“火箭架？”李鴻章眼中精光一閃，“西山火藥司又弄出新花樣了？訊息可確？”
“尚不確定，但醇親王似已信以為真，頗為期待。”周馥道，“東翁，陳遠此計，是以退為進。失軍權而固技術根本，借醇親王之勢重返海防領域，甚至可能以此為契機，重新獲得太后青睞。若其快艇在朝鮮邊上真有所表現，哪怕只是傳遞文書、偵察敵情，也足以成為其復起的資本。”
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