進入山區，行軍速度驟然慢了下來。
這裡所謂的“路”，不過是野獸和獵戶踏出的痕跡，在密林與峭壁間蜿蜒。荊棘撕扯著衣甲，亂石崴傷了腳踝，溼滑的苔蘚讓每一步都充滿危險。秋日的山雨說來就來，冰冷的雨水浸透單薄的號衣，寒氣直透骨髓。
士兵們沉默地跋涉著，沒有人抱怨。連日來的經歷讓他們明白，哨官大人的每一個決定，都關乎他們的生死。那份從南陽帶出來的、秘而不宣的收穫，像一團藏在心底的火，既帶來希望，也灼燒著神經——他們必須活下去，才能等到那份收穫兌現的一天。
林素問的狀況比預想的更糟。崎嶇的山路耗盡了她勉強凝聚起來的氣力，傷口在顛簸中再次滲出血跡，高熱復起。大部分時間，她只能伏在馬背上，由那名老兵牽著馬，在隊伍中間艱難前行。偶有清醒，她便示意陳遠靠近，用微弱的氣息提醒一兩句：
“留意…左側山脊，視野太好，易設了望…”
“前面…山谷迴音大，夜間…莫要喧譁…”
她的判斷一次次被證明是正確的。王五的斥候確實在左側山脊發現了廢棄的烽火臺痕跡，而夜晚山谷中一點細微的響動，都能傳出老遠。
陳遠看著她在昏迷與清醒間掙扎，心中那份基於利益考量的合作，不知不覺滲入了一絲複雜的敬佩。這個女子，其堅韌與價值，遠超他最初的估算。
第三日午後，隊伍穿行在一線狹窄的峽谷中。兩側崖壁陡峭，遮天蔽日，谷底光線昏暗，只有一條湍急的溪流奔湧而過。
王五突然從前方疾奔而回，臉色前所未有的凝重。
“大人！前面…有情況！”他聲音壓得極低，帶著一絲急促，“谷口被亂石堵死了！像是人為的！而且…石堆後面有動靜，人數不少！”
所有人瞬間繃緊了神經，迅速依託溪流中的巨石和崖壁凹陷處隱蔽，刀出鞘，弓上弦，緊張地望向谷口方向。
陳遠心中一沉。被堵死在這絕地裡，若是敵人，便是十死無生之局！
“能判斷是哪路人嗎？”他冷靜地問，目光銳利地掃視著兩側無法攀爬的崖壁。
“看不清旗號，但看衣甲混雜，不像是成建制的長毛…也不像是尋常土匪。”王五舔了舔乾裂的嘴唇，“他們好像…也在戒備，不像是專門埋伏我們的。”
就在這時，石堆後傳來一個粗豪卻帶著驚疑的喊聲，口音混雜：
“石堆後面是哪部分的兄弟？報上名來！免得誤會！”
陳遠與李鐵柱交換了一個眼神。聽這口氣，對方也摸不清他們的底細。
“靖安哨！湘軍張把總麾下！”李鐵柱按照陳遠的示意，粗著嗓子吼道，“你們又是哪路的？為何堵住去路？”
對面沉默了片刻，似乎在商議。隨即，那個聲音再次響起，語氣緩和了些，卻依舊警惕：
“湘軍的兄弟？俺們是…是‘豫南護鄉團’！也是去打長毛的！這谷口是俺們堵上的，怕長毛的探馬從這兒過！”
豫南護鄉團？陳遠眉頭微皺。他從未聽過這個名號。亂世之中，各種團練鄉勇多如牛毛，真假難辨。
“既是友軍，為何阻我去路？速速搬開石頭，讓我等透過！”李鐵柱繼續喊話。
“兄弟，不是俺們不讓過！”對面回道，“實在是…俺們後面也遇到了麻煩，有夥人一直吊著俺們，分不清是官兵還是長毛，還是…別的啥。俺們堵住這頭，也是怕被前後夾擊！”
情況似乎變得複雜起來。這支所謂的“護鄉團”自身難保，把他們當成了可能的敵人。
“大人，怎麼辦？”王五低聲道，“他們不像說謊，但也不能全信。這地形，我們衝不過去，他們也殺不過來，僵持下去不是辦法。”
陳遠大腦飛速運轉。硬衝，損失太大，且未必成功。後退，繞路不知要耗費多少時日，軍期不等人。對方聲稱是“友軍”，卻又如此戒備…
他目光掃過身旁一塊巨石，心中有了定計。
