“對面的兄弟聽著！”陳遠深吸一口氣，親自開口，聲音沉穩有力，在山谷中迴盪，“我乃靖安哨哨官陳遠！我等奉命馳援湖北，軍情緊急，耽擱不起！你我在此僵持，徒耗時間，若真讓長毛或別的什麼歹人摸了上來，對誰都沒好處！”
他頓了頓，給予對方消化的時間，然後繼續道：
“既然都是抗虜的武裝，何不開誠佈公？我願只帶兩名親兵，越過石堆，與你們頭領當面一談！是友是敵，談過便知！若信不過我，你們也可派三人過來！”
此言一齣，不僅是對面，連靖安哨自己人都吃了一驚。
“大人，不可！”李鐵柱急忙勸阻，“太危險了！”
“無妨。”陳遠擺手，目光堅定，“僵持下去才是最大的危險。他們若真有歹意，剛才就該放冷箭了。”
對面再次陷入沉默。顯然，陳遠的提議和大膽出乎他們的意料。
過了好一會兒，那個粗豪的聲音再次響起，帶著幾分佩服：
“陳哨官好膽色！俺們信你一回！你過來吧，俺們大當家就在後面！”
堵住谷口的亂石被艱難地挪開一個僅容一人透過的縫隙。陳遠示意李鐵柱和王五跟上，三人卸下弓弩，只佩腰刀，坦然從縫隙中走了過去。
石堆另一側，景象映入眼簾。約莫七八十條漢子，衣衫比靖安哨更為襤褸，武器也是五花八門，但個個眼神彪悍，帶著一股亡命之徒的煞氣。他們佔據著谷口有利地形，緊張地盯著陳遠三人。
一個身材魁梧、臉上帶著一道猙獰刀疤的漢子越眾而出，應該就是所謂的“大當家”。他打量著陳遠，眼中帶著審視和驚訝，似乎沒想到對方的主官如此年輕。
“俺姓雷，兄弟們給面子，叫俺一聲雷大炮！”刀疤漢子抱了抱拳，聲音洪亮，“陳哨官，你說你是湘軍，有何憑證？”
陳遠亮出張把總的文書和靖安哨的腰牌。
“雷當家，”陳遠不卑不亢，“憑證在此。現在，能否告訴我，追你們的是什麼人？還有，你們‘豫南護鄉團’，究竟護的是哪一鄉？”
雷大炮接過文書，他顯然不識字，裝模作樣地看了看，遞給旁邊一個像是師爺的人。那師爺仔細查驗後，對他點了點頭。
雷大炮臉色稍緩，但聽到陳遠後半句問話，粗豪的臉上閃過一絲不自然。他揮了揮手，讓周圍手下退開些，壓低了聲音：
“陳哨官，明人面前不說暗話。俺們…俺們以前是跟著捻子乾的。後來…後來跟的大頭領死了，隊伍散了，俺就帶著這幫老兄弟，想找個正經出路。聽說湖北這邊打仗，朝廷缺人，就想來碰碰運氣，看能不能…‘招安’。”
他頓了頓，臉上露出晦氣的表情：“誰成想，還沒找到門路，就被一夥人盯上了！那夥人下手黑得很，裝備也好，不像官兵，也不像長毛，倒像是…像是專門幹髒活的！”
陳遠心中一動。專門幹髒活的？是清廷的密探？還是某些大人物的私兵？或者是…衝著林素問來的那批人，順藤摸瓜找到了這支形跡可疑的“護鄉團”？
“他們有多少人？現在在哪？”陳遠追問。
“大概三四十人，都是好手。昨天傍晚咬上我們的，打了一場，沒佔到便宜，就一直吊在後面。現在…應該離這不遠了。”雷大炮說著，眼神里露出一絲狠色，“陳哨官，咱們現在算是一條繩上的螞蚱了。後面那夥人不好惹，咱們任何一家單獨對上，都夠嗆。不如…合兵一處，先過了眼前這關再說？”
陳遠看著雷大炮，又瞥了一眼他身後那些眼神兇悍的前捻軍。與虎謀皮，風險極大。但這雷大炮看似粗豪，實則精明，提出的建議確實是眼下最現實的選擇。
“可以。”陳遠點頭，“但既為同盟，需約法三章。第一，令行禁止，行動由我統一指揮；第二，繳獲分配，按出力多寡，由我裁定；第三，不得騷擾沿途百姓，違者，軍法不容！”
“成！就依你！”雷大炮咬了咬牙，“只要你能帶俺們過了這關，找到朝廷的門路，俺雷大炮認你這個頭！”
兩隻各懷心思的隊伍，在這狹窄的山谷中，達成了脆弱的同盟。
幾乎就在盟約達成的下一刻，谷口外側，王五佈置的暗哨，發出了急促的預警鳥鳴！
