三十里山路，在沉默而急迫的行軍中，不到兩個時辰便已走完。
隊伍在山脊的林木掩護下停下，陳遠和李鐵柱伏在一塊巨石後，仔細觀察著下方的哨卡。
哨卡設在一處必經的山口，用粗木搭建了一座簡陋的望樓，樓下是用沙包和鹿砦圍出的營區。約莫二三十名號衣整齊的湘勇正在值守，另有數十人似乎在營房內休息。一面褪色的“湘”字大旗在望樓上懶洋洋地飄著。哨卡控制著一條不算寬闊的官道，偶爾有零星的行商或百姓經過，都要被仔細盤查，繳納厘金後方才放行。
“戒備森嚴，比想象的更正規。”李鐵柱壓低聲音，面色凝重。他久在行伍，一眼就能看出這支官兵並非尋常綠營可比，那股子精氣神和嚴整程度，是做不了假的。
陳遠沒有說話，目光銳利如鷹，掃過哨卡的每一個細節。他在評估，在進行框架中提到的“火力偵察”。望樓的高度和視野，營區的佈局，士兵的站位和換防節奏，武器裝備的配置……所有這些資訊在他腦中飛速整合、分析。
“看到那個按刀站在路口的哨長了嗎？”陳遠低聲道，“眼神倨傲，對過往商旅頤指氣使，但對手下士兵的細微動作卻頗為留意，是個既要錢又要臉的。”
“先生的意思是？”
“直接硬闖或卑躬屈膝都不行。我們要不卑不亢，展現我們的價值，更要摸清他們的底細和行事風格。”陳遠心中已有定計，“鐵柱，你帶兄弟們在這裡等候，沒有我的訊號，絕不可輕舉妄動。王五，趙老根，你們兩個隨我下去。”
“先生，您親自去？太危險了！”李鐵柱急道。
“有些話，你們說不清楚。我必須親自去。”陳遠語氣不容置疑，“記住，若事有不諧，我發出訊號，你立刻帶人從側翼佯動，製造混亂，然後我們按預定路線撤退。”
吩咐完畢，陳遠整理了一下長衫，深吸一口氣，將病容和疲憊深深掩藏，只留下一片沉靜。他帶著王五和趙老根，牽著那匹馱馬，緩步走下山坡，向著哨卡走去。
他們這三人的組合立刻引起了哨卡湘勇的警惕。尤其是陳遠，雖然衣衫破舊，面容憔悴，但那份沉靜的氣度與尋常流民或潰兵截然不同。幾名湘勇立刻持槍上前，攔住了去路。
“站住！幹什麼的？”為首的哨長按著腰刀，目光在陳遠臉上逡巡，又掃了一眼後面明顯是行伍出身、眼神警惕的王五和趙老根。
王五和趙老根下意識地緊張起來，手微微靠近腰間的短刃。
陳遠卻上前一步，從容地拱了拱手，動作標準而自然，帶著讀書人特有的禮節：“這位軍爺，在下陳遠，字守常，湖廣人士。攜兩位家僕，欲往湖南投親，途經寶地，還請行個方便。”
他一口略帶湖廣口音的官話，舉止得體，瞬間讓那哨長的臉色緩和了些許。在這年代，識字有字的讀書人，總歸是讓人高看一眼的。
“投親？”哨長上下打量著陳遠，“路引呢？”
“兵荒馬亂，路引不慎遺失。”陳遠面露難色，隨即從懷中取出一個小布包，不著痕跡地遞了過去，裡面是幾塊碎銀子，“一點茶資，不成敬意，還請軍爺通融。”
哨長掂量了一下布包，臉色又好看了幾分，但並未立刻放行，反而繼續盤問：“我看你這兩位隨從，不像普通下人吧？”他的目光銳利地盯向王五和趙老根。
王五心頭一緊，趙老根也低下了頭。
陳遠卻嘆了口氣，語氣帶著幾分恰到好處的無奈與憤懣：“軍爺好眼力。實不相瞞，家中本是安慶府下小有餘財的鄉紳，奈何長毛肆虐，家業毀於一旦，家人……也離散了。只剩下這兩位忠僕護著我逃了出來。他們原本都是家中護院，故而有些武藝在身。”
這番說辭合情合理，解釋了他們的來歷和護衛的出身，也解釋了為何沒有路引。哨長眼中的疑慮又消減了幾分。亂世之中，這等遭遇太過尋常。
“既是讀書人，遭遇也確實可憐。”哨長語氣緩和，“不過，規矩不能廢。如今前方戰事吃緊，盤查奸細是頭等大事。你們還需在此稍候，待我稟報把總大人定奪。”
“理當如此，有勞軍爺。”陳遠再次拱手，態度謙和，並無絲毫不耐。
哨長轉身走向營區內最大的一間木屋。陳遠趁機更加仔細地觀察著哨卡內部。他看到營房角落堆放的糧食袋和武器架，估算著存量和裝備水平；他看到士兵們使用的仍是舊式火繩槍和長矛，但保養得不錯；他看到望樓上的哨兵視線如何交叉覆蓋……所有這些，都是寶貴的情報。
片刻後，哨長回來：“把總大人讓你們進去回話。”
陳遠道了聲謝，示意王五和趙老根留在原地，自己整理了一下衣冠，從容地走進了那間木屋。
木屋內陳設簡單，一張粗糙的木桌後，坐著一位身材微胖、面色黝黑的中年軍官，穿著未品級的官服，應該就是此地的最高長官張把總。他正拿著一本賬簿模樣的冊子看著，眉頭緊鎖，似乎遇到了什麼煩心事。旁邊還站著一個穿著長衫、留著山羊鬍的師爺，眼神精明。
