“小人陳遠，見過把總大人。”陳遠依禮躬身。
張把總抬起頭，打量了陳遠幾眼，聲音洪亮：“你說你是湖廣讀書人，要去湖南投親？可有憑證？”
“回大人，憑證盡失，唯有胸中一點筆墨，可證出身。”陳遠不卑不亢地回答。
“哦？”張把總挑了挑眉，似乎來了點興趣，隨手將桌上的賬簿推到一邊，“那你看看這個，本月過往商旅繳納的厘金賬目，可能看出些什麼？”
這是一次突如其來的考校。旁邊的師爺也眯起了眼睛，審視著陳遠。
陳遠心知這是關鍵，也不推辭，上前一步，拿起賬簿快速翻閱起來。他現代的靈魂和工程師的邏輯思維，讓他對數字和流程極其敏感。只片刻，他便發現了問題所在。
“大人，”陳遠合上賬簿，語氣平靜，“此賬目記錄看似清晰，實則收支混亂，歸類不清。例如，這‘雜項’支出佔比過高，且用途不明；過往商旅按貨物種類、價值不同，厘金稅率應有細分，但此處卻籠統記之，極易產生紕漏，滋生……中飽私囊之舉。”
他點到為止，沒有直接說“貪汙”，但意思已經再明白不過。
張把總聞言，臉色微微一變，猛地看向旁邊的師爺。那師爺的臉色瞬間有些發白，看向陳遠的眼神帶上了幾分驚疑和惱怒。
“咳咳，”張把總乾咳兩聲，掩飾住尷尬，再看向陳遠時，眼神已經不同，“沒想到你還有這等本事。看來確是個讀書人，不是那些粗胚。”
他沉吟片刻，話鋒一轉：“如今這世道，兵荒馬亂，你們主僕幾人上路，也不安全。我看你是個有才學的，可願在我這哨卡暫且安身？幫我打理些文書賬目，也算有個棲身之所，總好過在外面顛沛流離。”
這是招攬，也是試探。如果陳遠真是普通的落魄書生，這無疑是一條不錯的出路。
但陳遠的目標遠不止於此。他需要的是一個更能接觸核心、更能發展自身力量的平臺，而不是被困在一個邊境哨卡。
他再次躬身，語氣誠懇：“多謝大人厚愛！大人救命收留之恩，小人沒齒難忘。能為大人效力，本是求之不得。只是……”他面露難色，“只是小人離鄉時，曾受家中長輩重託，務必前往湖南尋找失散的姑母，此乃人倫孝道，不敢或忘。且小人這兩位僕從，性情耿直，只知護主，恐怕不堪驅使，反而給大人添亂。”
他既表達了感激，又以“孝道”為名婉拒了招攬，還暗示了手下人不好管束，理由充分，給足了張把總面子。
張把總聽了，倒也沒有強求，只是有些遺憾地咂咂嘴：“既如此，本官也不便強留。”他揮揮手，“給你們開具路條，你們自去吧。”
“謝大人！”陳遠再次行禮，準備告退。
就在這時，外面突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧譁！
一名湘勇連滾爬爬地衝進來，氣喘吁吁地報告：“大人！不好了！西邊黑風嶺的那股土匪，又下山了！劫了送往大營的一批糧餉，還殺了我們幾個弟兄！現在正往山裡退！”
“什麼？！”張把總猛地站起，臉色鐵青，一拳捶在桌子上，“這群殺才！竟敢太歲頭上動土！”
他焦躁地在屋裡踱步。黑風嶺的土匪盤踞多年，地形複雜，極其狡猾。他之前也曾奉命清剿，但每次都因對方熟悉地形、己方兵力不足或指揮不力而無功而返，反而折了些人手，成了他的一塊心病。如今土匪竟然敢主動劫掠湘軍的糧餉，這簡直是赤裸裸的挑釁！若是上報，上面怪罪下來，他吃罪不起；若不去剿，顏面何存？日後這路還怎麼守？
陳遠將這一切看在眼裡，心中一動。機會來了！一個展示價值、獲取更高起點的絕佳機會！
他沒有立刻離開，反而停下腳步，轉身面向張把總，語氣沉穩地開口：
“大人，可是為剿匪之事煩憂？”
張把總正心煩意亂，沒好氣地道：“是又如何？你這書生，莫非還有剿匪的良策？”
陳遠微微一笑，目光沉靜如水：
“剿匪如治水，堵不如疏，強攻不如智取。若大人信得過，小人或有一策，可不費大人一兵一卒，助大人拿下這黑風嶺，奪回糧餉。”
