鷹嘴澗的濃霧，直到次日晌午仍如乳白色的幔帳，懸掛在林壑之間。
隊伍在溼滑的巖壁上艱難前行，速度不可避免地慢了下來。陳遠下令全員保持靜默，連騾馬的嚼頭都用布條纏緊。王五派回來的斥候帶來更詳盡的訊息——那夥身份不明者留下的蹤跡顯示，他們同樣精於野外行軍，並且對這條偏僻路線頗為熟悉。
“不是尋常土匪。”陳遠蹲在溪邊，用手指在溼潤的沙地上劃出幾條線，“土匪求財，不會在這種鳥不拉屎的地方和我們捉迷藏。”
李鐵柱盯著沙地上的線條：“難道是太平軍的探子？”
“不像。”趙老根插話，他捏起一撮從前方灶坑裡取回的灰燼，在指間搓了搓，“灰裡有辣椒末和茱萸，這是湘勇弟兄們好的一口。太平軍那邊，吃食沒這麼講究。”
陳遠站起身，目光銳利如刀：“是衝著我們來的，還是恰巧同路，一試便知。”
他叫過雷大炮，低聲吩咐了幾句。半個時辰後，隊伍再次啟程時，雷大炮帶著五個身手最好的弟兄脫離了大隊，如鬼魅般消失在右側的密林中。
林素問從騾車簾隙中望出去，只見陳遠走在隊伍最前，青灰色的背影在濃霧中若隱若現，彷彿與這山霧融為一體。昨夜他扶住她時手臂傳來的沉穩力道，還有那枚失而復得、猶帶體溫的耳墜，都讓她心緒難平。這個年輕的湘軍哨官，比她想象中更加難以捉摸。
“姑娘，喝口水吧。”趙老根遞來水囊，渾濁卻銳利的目光在她臉上停留片刻，“傷勢可還穩當？”
“多謝老丈，已無大礙。”林素問接過水囊，輕聲問道，“陳哨官他……常這般用兵嗎？”
趙老根嘿嘿一笑，皺紋裡藏著深意：“老漢我跟過不少官長，陳哨官這樣的，頭一回見。用兵如弈棋，走一步看三步。”他壓低了聲音，像是隨口一提，又像是刻意點撥，“姑娘放心，既然哨官應承了事，縱是刀山火海，也會走到底。”
林素問垂下眼簾，指尖無意識地摩挲著水囊粗糙的表面。放心？在這人命如草芥的亂世，她早已不知放心二字如何寫了。
……
午後，前方突然傳來一聲尖銳的鳥鳴——那是雷大炮發出的訊號。
陳遠抬手握拳，整個隊伍如臂使指，瞬間隱入道旁的岩石和灌木之後，連呼吸聲都刻意壓低了。不過片刻，右側山樑上傳來急促而凌亂的腳步聲，還夾雜著壓抑的爭吵：
“直娘賊，跟丟了！”
“明明往這邊來的，怎麼一轉眼就沒了？”
“都怪你非要生那堆火！”
七八個穿著雜色衣服、卻腳踏統一官造靴子的漢子從坡上衝下，為首的是個眼角帶疤的彪形大漢。他們渾然不覺地衝到溪邊，正好停在靖安哨埋伏圈的中央。
“諸位，在找我嗎？”
陳遠的聲音從一塊苔蘚遍佈的巨石後平靜地傳出時，那夥人明顯慌了神。疤臉漢子反應極快，伸手就要拔刀，但“咔噠”一片輕響，四周岩石後已站起二十餘名弓弩手，淬冷的箭鏃在霧氣中閃著幽光，牢牢鎖定了他們。
“好漢饒命！”疤臉漢子立即高舉雙手，變臉比翻書還快，“誤會！都是誤會！”
陳遠緩步走出，目光如冰冷的刀鋒，緩緩掃過這夥人。他們衣著雜亂，但腳下的靴子、腰間的佩刀制式，乃至站姿，都透著行伍氣息。
“哪個山頭的？”陳遠的聲音不高，卻帶著山雨欲來的壓力。
“我們……我們是走鏢的，迷路了……”
“走鏢的？”陳遠冷笑一聲，笑聲在霧氣中顯得格外清晰，“走鏢的會用軍中制式腰刀？會懂得埋鍋時挖散煙道？你虎口的繭子，是拉弓還是握韁繩磨出來的？”
疤臉漢子臉色驟變，突然猛地向前一撲，同時嘶聲大喊：“散開報信！”
