幾乎在他動作的同時，王五的弩箭已經離弦，精準地射穿了他右肩的鎖骨。箭矢帶著一蓬血花，將他釘倒在地。其餘人剛要有動作，就被從四面八方撲上的靖安哨士卒如餓虎撲食般按倒在地，刀斧加頸，動彈不得。
陳遠走到痛苦蜷縮的疤臉漢子面前，蹲下身，平靜地注視著他扭曲的面容：“最後問一次，誰派你們來的？”
疤臉漢子咬著牙，冷汗混著血水從額角滑落，卻死死不肯開口。
“是緝查司？還是江口鎮的太平軍？”陳遠的聲音壓得更低，帶著一種洞穿人心的寒意，“或者……是湘軍裡的人？”
聽到“湘軍”二字，疤臉漢子的瞳孔猛地收縮，雖然依舊沒說話，但這細微的反應已然印證了陳遠的猜測。
就在這時，林素問從騾車中走出，緩步來到近前。她無視了周圍的肅殺之氣，目光落在疤臉漢子裸露的脖頸左側，突然開口，聲音清冷：
“你左耳後那個青黑色的船錨刺青，是湘潭碼頭的記號吧？”
疤臉漢子渾身劇震，難以置信地猛地抬頭看向林素問，彷彿看到了什麼不可思議的事物。
“三年前，湘潭碼頭的苦力、船工，都要刺上這個記號，以求龍王庇佑，出入平安。”林素問的聲音平靜得像在敘述一件遙遠的往事，“後來太平軍來了，這規矩就廢了。你是那時候逃出來的老人？”
陳遠立即明白了關鍵：“你不是太平軍的人。是誰讓你冒充太平軍，或者……是誰讓你來接應太平軍的？”
“不……不是……”疤臉漢子最後的心理防線終於崩潰，劇痛和身份被點破的雙重打擊下，他嘶聲道，“是……是江口鎮的劉守備……他，他讓我們來的……”
“哪個劉守備？說清楚！”
“劉永貴劉守備……他說，說有一批湘軍的探子可能要來江口鎮，讓我們在半路……解決掉……做成是太平軍或者土匪幹的……”
陳遠與林素問對視一眼，都在對方眼中看到了冰冷的凝重。江口鎮的太平軍守備，居然已經如此準確地預判了他們的行蹤，甚至提前佈下了偽裝成民間武裝的截殺隊伍。
“劉守備還說了什麼？”陳遠繼續逼問，語氣森然。
“他說……說尤其要注意一個可能戴著……戴著翡翠耳墜的女人……”疤臉漢子的目光不自覺地瞟向林素問空無一物的耳垂，但那份尋找的意圖很明顯，“說務必……務必生擒……”
林素問下意識地後退半步，臉色蒼白，手下意識地撫上胸口——那裡，耳墜正緊貼著她的肌膚。
陳遠站起身，對王五使了個眼色。王五會意，帶人將這夥喪失了抵抗意志的俘虜拖到遠處，另行看管審問。
“看來，江口鎮比我們想的還要兇險。”陳遠走到林素問身邊，低聲道，目光依舊警惕地掃視著周圍霧氣瀰漫的山林，“你的身份，或者說你這‘信物’的價值，可能已經暴露了。”
林素問緊緊攥著衣角，指節發白：“那現在怎麼辦？掉頭回去嗎？”
“回去？”陳遠望向東南方向，那是江口鎮的方向，目光漸漸變得如磐石般堅定，“既然他們已經張好了網，我們更不能退縮。此時掉頭，不僅前功盡棄，更會坐實了他們的猜測，下次來的，可能就是真正的大軍了。”
他豁然轉身，聲音清晰地傳入每一位隊正耳中：“改變路線！不走官道，也不走這鷹嘴澗了！我們沿著野羊谷往江口鎮方向迂迴！傳令下去，全員輕裝，丟棄一切不必要的輜重，只帶三日口糧和必備兵甲！”
“野羊谷？”趙老根聞言蹙眉，臉上皺紋擠得更深了，“哨官，那地方是條死路啊！走到頭是片絕壁，只有採藥人能靠繩子上下，咱們這幾十號人，還帶著車馬，根本過不去……”
“我們要去的不是谷底。”陳遠展開那份由趙老根憑記憶繪製的簡陋輿圖，手指點在野羊谷側翼一片沒有標註的空白區域，“根據方位和山勢走向判斷，這裡應該有一片連綿的高地山脊，或許能找到繞過官道、直插江口鎮側後的路。即便找不到，也能借此徹底擺脫追蹤，為我們爭取到最關鍵的時間。”他說完，目光轉向林素問，帶著徵詢，也帶著決斷，“林姑娘，敢賭這一把嗎？”
林素問迎著他深邃而堅定的目光，那目光中有對局勢的冷靜判斷，也有不容置疑的擔當。她腦海中閃過周管事奄奄一息的面容，閃過那三船關乎未來的物資，最終，所有的猶豫都化為了破釜沉舟的決絕。她深吸一口冰冷的霧氣，輕輕點頭，聲音雖輕卻異常清晰：“素問的命，早已交在哨官手中了。但憑哨官做主。”
當隊伍再次啟程，轉向那條几乎被荒草和荊棘徹底淹沒的偏僻岔路時，陳遠走在最前，親手用腰刀劈砍著攔路的藤蔓。他的目標從未如此清晰：利用這次出乎所有人意料的迂迴，不僅要擺脫追殺、按時抵達江口鎮，更要在其外圍的複雜山地裡，找到一個能夠暫時藏身、並可供未來利用的隱秘支點。 他不需要一個現成的山寨，他需要的，是一個不為人知的起點，一個能讓他這條潛龍，得以喘息和積蓄力量的淵藪。
霧越來越濃了，前方的路完全隱沒在乳白色的混沌之中，彷彿通向未知的命運。陳遠卻一步一個腳印，走得很穩。
