陳遠晉升靖安營管帶的文書在江西官場傳開後，各方反應接踵而至。
第一個登門的是位自稱周文士的中年人，持著南昌府一位致仕參政的名帖前來拜訪。此人說話滴水不漏，先是稱讚陳遠少年俊傑，繼而話鋒一轉：聽聞陳大人與岳陽安遠商行相熟？如今商路艱難，若是需要關照，周某在湖廣還有些門路。
陳遠端起茶盞輕啜一口，不動聲色地回道：不過是軍中採買時打過幾次交道，周先生若是有意，陳某可以代為引薦。
送走這位說客後，陳遠立即召來王五：查清此人底細。另外，讓李鐵柱在岳陽多加小心，近日恐怕不會太平。
果然，不過兩日工夫，王五就帶回訊息：這位周文士曾在安徽巡撫衙門當過幕僚，如今雖不在職，卻仍與淮系官員往來密切。
看來有人坐不住了。陳遠冷笑。他如今手握五百兵馬，又控制著湘軍部分物資採買，在淮系眼中已是一塊值得拉攏的肥肉。
就在此時，江口鎮傳來令人意外的訊息。新任守將譚宗亮非但沒有加強防務，反而大興土木，徵發民夫疏浚贛水支流，還在鎮外張貼告示招攬流民墾荒。
此人倒是別具一格。陳遠仔細翻閱暗哨送來的情報。報告上詳細記載著譚宗亮的各項舉措：修復水車三座，新建糧倉兩處，甚至從廣東請來工匠試製提水工具。
幕僚趙師爺捻鬚道：大人，此人所圖非小。若讓他經營得當，江口鎮恐怕要成為石逆的糧倉了。
陳遠沉吟片刻，提筆寫下幾條對策：其一，在周邊散佈訊息，就說太平軍要加徵糧稅；其二，找些機靈的人混入工地，暗中破壞；其三，讓我們的人扮作商販，高價收購建材。
他頓了頓，又補充道：記住，手腳要乾淨，絕不能讓人抓住把柄。
處理完軍務，陳遠回到營帳，終於得空翻閱李鐵柱從岳陽送來的密報。信中除了彙報商行近況，還提到一個值得注意的細節：近日岳陽碼頭來了幾艘不明來歷的貨船，船上人舉止怪異，常在安遠商行附近徘徊。
陳遠立即回信：暫停所有海外貿易，將重要賬冊轉移至棲霞谷。若無必要，楊姑娘不要離開商行。
寫完這封信，他又想起一事，取出一份名單。上面列著吉安府衙中幾位不得志的佐雜官員，都是此前軍需採買時打過交道的。他仔細挑選了三人，各備了一份厚禮，讓親兵連夜送去。
大人為何要結交這些微末小吏？王五不解。
陳遠微微一笑：縣官不如現管。這些人官職雖小，卻是地頭蛇。將來若要查些什麼，他們比那些大老爺管用。
夜幕降臨，陳遠獨自在燈下審視著各方情報。淮系的拉攏、譚宗亮的經營、岳陽的暗湧，還有湘軍內部錯綜複雜的關係，都在他腦海中交織成一張大網。
他取出一本空白的賬冊，開始記錄近日的收支。明面上是軍餉糧秣，暗地裡卻夾雜著幾條特殊的賬目：付周先生程儀二十兩撥岳陽特別經費五百兩支暗哨賞銀三十兩。
寫完這些，他又在賬冊最後一頁畫了個簡易的江西地圖，在吉安、江口、岳陽三處各做了一個標記。
還差得遠啊。他輕嘆一聲，吹熄了燭火。
營帳外傳來巡夜士兵整齊的腳步聲，而帳內的黑暗中，陳遠的眼睛依然明亮如星。
