蘇文茵帶來的訊息讓陳遠暫時安下心來，但江口方向的暗流卻驟然洶湧。
三日後，雷大炮帶著一身塵土和血腥氣返回大營。他帶去的二十名精銳只回來了十六人，個個帶傷。
大人，屬下無能！雷大炮單膝跪地，聲音嘶啞，那夥土匪是硬茬子，根本不是尋常山匪！
原來，雷大炮小隊循著線索摸到土匪活動的山區後，很快發現異常。這些作息規律，哨卡嚴密，更像是一支訓練有素的軍隊。在試圖靠近其核心營地時，他們與一支巡邏隊遭遇。交手不過一炷香工夫，對方展現出的戰陣配合和精良裝備，讓雷大炮立刻意識到情況不對。
他們用的全是制式腰刀，刀法整齊劃一。雷大炮從懷中取出一把帶血的腰刀，這是拼死奪來的。您看這刀柄——
陳遠接過腰刀，目光一凝。刀柄上赫然刻著一個字，與先前暗哨描繪的圖案一般無二。
是團練。陳遠的聲音冰冷，哪一府的團練敢到太平軍的地盤上生事？
屬下擒住一個傷兵逼問，雷大炮低聲道，他臨死前說了三個字袁州府
袁州府！陳遠腦海中電光火石般閃過一個名字——袁州團練使韓坤。此人是江西巡撫沈葆楨的親信，以手段狠辣著稱。他竟敢派團練偽裝土匪在太平軍腹地活動，所圖必然不小。
你做得對，及時撤退是對的。陳遠扶起雷大炮，陣亡的弟兄厚恤，受傷的好生照料。
送走雷大炮，陳遠立即展開行動。他首先修書一封，透過特殊渠道送往袁州，信中只有寥寥數語：韓大人好手段，江口的戲唱得熱鬧。不知沈中丞可知麾下團練已成了打家劫舍的土匪？
與此同時，他下令靖安營進入戰備狀態，同時派人向王管帶稟報：發現大股土匪流竄，請求增援。
這步棋走得極其兇險。他在賭，賭韓坤不敢將事情鬧大，賭沈葆楨不願與湘軍撕破臉。
果然，次日就有一騎快馬從袁州方向馳來，送來韓坤的親筆信。信中語氣謙卑，稱都是誤會，願意賠償靖安營的一切損失，只求陳遠高抬貴手。
陳遠將信在燭火上點燃，對信使冷冷道：告訴韓大人，陳某隻要兩樣東西：土匪的人頭，和袁州團練退出江口。
就在與韓坤周旋的同時，岳陽方面也傳來好訊息。李鐵柱順利執行了歸巢計劃，楊芷幽和核心人員已安全轉移至棲霞谷。更令人驚喜的是，在清理商行密室時，他們發現了楊芷幽父親留下的一本密碼冊。
陳遠連夜研讀，發現其中記載著幾個關鍵聯絡點和暗號。其中一個代號的聯絡人，竟在江西布政使衙門任職！
這個發現讓陳遠精神大振。他立即按照密碼冊上的方法，給送去一封密信，信中只問了一件事：袁州韓坤，可用否？
三天後，的回信到了，同樣用密碼寫成：韓，沈之鷹犬，性貪，可用而不可信。
陳遠放下密信，嘴角泛起一絲冷笑。既然韓坤是這等貨色，那就不必客氣了。
他再次給韓坤去信，這次開出了條件：白銀五千兩，外加袁州團練在三個月內不得踏入江口百里之內。
信使帶回的除了韓坤咬牙切齒的答覆，還有一個重要情報：韓坤之所以冒險在江口生事，是因為沈葆楨想要給湘軍制造麻煩，削弱曾國藩在江西的影響力。
陳遠恍然大悟。原來這層層迷霧背後，竟是湘系與贛系官員的權力博弈。而他，不知不覺間已經成了這場博弈中的一顆棋子。
想做棋手？他輕聲自語，那就要先證明自己的價值。
他鋪開紙筆，開始給曾國藩幕府撰寫一份關於江西局勢的分析報告。在報告中，他詳細闡述了袁州團練的異常動向，以及其背後可能存在的政治意圖。
寫完報告，他特意在末尾加上一句：卑職願為大人耳目，密切關注江西官場動向。
這封報告，將是他從棋子邁向棋手的第一步。
