王管帶的將令很快便以文書的形式正式下達。當那蓋著鮮紅關防的公文傳到靖安哨時，哨內上下瀰漫著一股混合著興奮與緊張的情緒。興奮的是，他們被委以重任，得以脫離枯燥的營壘和固定的巡防路線；緊張的是，誰都明白這“偵”字背後意味著何等兇險。
陳遠沒有急於行動。他首先做的，是依照程式向張把總做了詳細報備，言辭恭敬，將其視為“上官指點”，並承諾所有情報必先經他過目。這讓張把總心裡舒坦了不少，拍著胸脯保證後方若有刁難，自有他出面周旋。
緊接著，陳遠閉門兩日，結合王五等人前期偵察的零散資訊，精心擬定了一份條陳。他並未獅子大開口，只請求調撥少量便於攜帶的乾糧、火藥，以及最重要的——一批當地百姓的舊衣物和必要的銅錢、散碎銀子。這些要求務實而低調，王管帶覽後，硃筆一揮，悉數照準。
物資到位後，陳遠將哨內精銳再次篩選，最終確定了由二十五人組成的首批偵察分隊。這二十五人，幾乎囊括了靖安哨最核心、最機警、也最忠誠的骨幹，王五、雷大炮皆在其中。
臨行前夜，陳遠將眾人召集在一處僻靜營帳內。沒有激昂的訓話，只有冷靜到近乎冷酷的交代。
“此行事關全軍糧道安危，亦關乎我靖安哨存亡榮辱。”陳遠目光掃過每一張或年輕或滄桑的臉，“記住三條鐵律：其一，保命為上，探聽為次。任何時候，不得與敵糾纏，一擊即走，遠遁千里。其二，忘掉你們是湘勇。從明日踏出營門起，你們是逃難的流民，是販貨的行商，是尋親的百姓！言行舉止，乃至眼神語氣，都要給我爛熟於心！”他指著堆在一旁的破舊衣物，“把這些衣服穿出味道來！”
“其三，”他聲音壓得更低，“所有情報，只記於心，或使用暗碼。非萬不得已，不得留下片紙隻字。若遇盤查，咬死身份，寧可裝傻充愣，也絕不可暴露軍籍！”
他特意看向雷大炮：“大炮，你勇猛過人，但此次行動，我要你把這股猛勁收起來，換成泥鰍般的滑溜。遇事多看王五眼色。”
雷大炮重重抱拳，悶聲道：“大人放心，俺曉得輕重！絕不給哨裡丟臉！”
次日凌晨，天色未明，細雨迷濛。二十五人分成五組，如同水滴滲入乾涸的土地般，悄無聲息地離開了湘軍大營，消失在吉安以南層巒疊嶂的山林與荒蕪的田野之間。他們走的並非官道，而是樵夫、藥農才知的隱秘小徑。
陳遠親自帶領其中一組，王五緊隨左右。他們扮作前往贛州投親不遇、只得折返的兄弟，衣衫襤褸，面帶菜色，與沿途所見真正的流民一般無二。陳遠甚至刻意在泥地裡滾了幾滾，讓身上散發出汗漬與塵土混合的氣味。
一路上，他們避開任何有成建制軍隊駐紮的城鎮，專走荒僻村落。遇到真正的流民，便湊上去搭話，分食一塊乾糧，聽他們用惶恐的語氣訴說長毛如何兇悍，官軍如何潰敗，地方鄉紳如何緊閉寨門。這些零碎的資訊，在陳遠腦中慢慢拼湊出戰亂之下真實的民間圖景。
在一處被遺棄的破敗山神廟裡，他們遇到了另外兩組人馬。交換情報後，陳遠得知，太平軍的小股部隊活動確實極其頻繁，但他們並非漫無目的，其劫掠物件多集中在那些寨牆不高、鄉勇不強，但又有些存糧的中等村落，並且行動迅速，往往搶完即走，絕不停留。更重要的是，王五憑藉老練的經驗，發現了一些不易察覺的痕跡——幾處廢棄的臨時營地，殘留的灶坑還有餘溫，說明敵人離開不久，且其活動範圍，似乎隱隱圍繞著幾條通往湘軍後方的主要岔路。
“他們在試探，在摸清我們運糧的規律和兵力。”陳遠在一塊破木板上，用炭條畫出簡略的地圖，指著那幾個點，“看，這裡，這裡，還有這裡……像不像一張慢慢收攏的網？”
王五眼神凝重：“大人說的是。他們小股騷擾是假，摸清虛實，尋找薄弱環節，恐怕才是真。說不定，正憋著勁，想幹一票大的。”
陳遠點點頭，抹去木板上的痕跡：“把我們的人再撒遠些，重點盯住這幾條岔路通往深山的入口。我感覺，他們藏身的老巢，不會離得太遠。”
他望向廟外依舊陰沉的天空，山雨欲來風滿樓。他們這些潛入水底的“潛鱗”，必須在那場更大的風暴來臨前，摸清暗流的走向。
