線索一旦串聯起來，後續的調查便順暢了許多。王五手下的人盯死了胡金水，很快便發現他果然與“快活林”的賬房有過秘密接觸，並在一次深夜，鬼鬼祟祟地將一個用油布包裹的長條狀物件運出了城外，埋藏在贛江邊一處廢棄的碼頭木棧道之下。
“起出來了，是一門完整的西洋十二磅野戰炮，還有五發配套的炮彈。”王五回報時，語氣帶著壓抑的怒火，“炮身上的編號被銼掉了，但確定是我們丟的那門。”
人贓並獲，似乎已經到了收網的時候。
“鄭懷遠那邊有什麼動靜？”陳遠問道，手指無意識地敲擊著桌面。
“他依舊每日在城內訪友、洽談生意，看起來不急不躁。倒是那個錢友亮，近日與按察使衙門的師爺走動得更勤了。”王五答道。
蘇文茵沉吟道：“大人，如今贓物已獲，胡金水罪證確鑿，是否先行抓捕，撬開他的嘴，再順藤摸瓜，牽扯出錢友亮和鄭懷遠？至少，能斷掉淮系伸進來的一隻爪子。”
陳遠搖了搖頭，目光銳利：“不急。胡金水不過是個被利用的小卒，抓了他，最多打草驚蛇，讓鄭懷遠和錢友亮有所防備，甚至斷尾求生。他們費盡心機偷走這門炮，絕不僅僅是為了藏起來。他們在等，等一個能發揮這門炮最大作用的機會。”
他站起身，走到懸掛的巨幅江西輿圖前，目光在吉安、袁州和更北方的曾國藩大營之間逡巡。
“他們在等曾國藩的命令，等我們北上攻打袁州的軍令。”陳遠的聲音低沉而肯定，“一旦我軍開拔，或與譚宗亮部接戰，這門被‘盜’的火炮突然出現在不該出現的地方，比如轟擊我後方糧隊，甚至‘誤擊’友軍……屆時，丟失軍械、指揮不力的罪名扣下來，才是真正的殺招。”
蘇文茵倒吸一口涼氣：“屆時人證物證（指向我們內部管理混亂乃至通敵）俱在，大人您百口莫辯！淮系此計，甚是毒辣！”
“所以，現在抓胡金水，等於幫他們銷燬了這顆隨時可以引爆的炸彈。”陳遠冷笑，“讓他們留著，讓他們以為我們毫無察覺。我們要等，等他們自己把這張牌打出來，再當場按住那隻出千的手！”
他下令：“王五，派最得力的人，日夜監視那處藏炮點，確保火炮在我們的掌控之下，但絕不可被對方察覺。同時，對胡金水的監視不能放鬆，看看他接下來還會和誰聯絡。”
“明白！”王五領命而去。
就在陳遠佈下陷阱，靜待獵物進一步動作之時，鄭懷遠再次登門拜訪了。這一次，他的姿態似乎放得更低了些。
“陳大人，前日所提之事，不知大人考慮得如何？”鄭懷遠笑容可掬，“如今曾帥催促進兵，袁州譚紹光（譚宗亮）亦非易與之輩，大人獨處贛西，兩面受壓，非長久之計啊。淮揚之地，物阜民豐，李中堂求賢若渴，若得大人這般良將，必能大展宏圖。”
陳遠心中冷笑，面上卻適當地流露出幾分猶豫與權衡：“鄭先生好意，陳某心領。只是，曾帥待我不薄，此時背離，恐為天下人恥笑。況且，淮揚雖好，終究是客軍，根基淺薄……”
鄭懷遠見狀，以為陳遠心動，只是顧忌名聲和前程，便壓低聲音道：“大人多慮了。良禽擇木，良臣擇主，古之常理。至於前程，只要大人點頭，一紙調令，自有京師貴人從中斡旋。屆時大人以客將身份領兵入淮，糧餉器械優先供給，豈不勝過在此地受那江西官場的窩囊氣？”
他頓了頓，意味深長地補充道：“況且，吉安雖好，卻也非鐵板一塊。有些隱患，若不早除，恐成大患。若大人願移步淮揚，這些瑣碎麻煩，自有旁人替大人料理乾淨。”
這話語中，已然帶上了隱隱的威脅。暗示他們不僅知道吉安內部有問題，甚至有能力引爆它。
陳遠心中雪亮，對方這是在加大籌碼，同時也是在催促他做決定。他故作沉思良久，才嘆了口氣道：“鄭先生所言，確實句句在理。只是此事關乎陳某身家性命與麾下數千弟兄的前程，還需與幾位心腹再仔細商議。請先生再寬限幾日，如何？”
鄭懷遠眼中閃過一絲不易察覺的失望，但很快又堆起笑容：“自然，自然。如此大事，原該慎重。那鄙人就靜候佳音了。”
送走鄭懷遠，陳遠臉上的客套笑容瞬間消失，取而代之的是冰冷的銳利。
“他們等不及了。”陳遠對蘇文茵道，“譚宗亮在袁州整頓防務，曾國藩的耐心有限，他們必須在我軍北上之前，逼我做出選擇，或者，徹底將我搞垮。”
“那我們……”
“將計就計。”陳遠斷然道，“他們想看我進退維谷，我就做給他們看。傳令下去，靖安營及吉安團練，即日起加大徵糧力度，多派斥候向北偵察，做出積極備戰的姿態。同時，讓王五找個由頭，和胡金水起些衝突，但要控制在合理範圍內，顯得是我們內部管理出了問題，無暇他顧。”
他要營造出一種外有強敵壓境，內有隱患滋生，主將焦頭爛額、猶豫不決的假象。只有這樣，才能讓幕後之人放心地繼續他們的計劃，直到圖窮匕見的那一刻。
吉安城內的空氣，因著這表面的緊鑼密鼓和暗地裡的劍拔弩張，而顯得愈發凝重。一場風暴，正在悄無聲息地醞釀。
