石壁寨的血腥氣在雨後的山林中久久不散。陳遠站在剛剛清理出來的校場上，看著士卒們將陣亡同袍的遺體一一抬下，整齊地排列在臨時搭建的草棚下。雨水沖刷著青石板上的血汙，匯成一道道淡紅色的溪流。
陣亡八十七人，重傷四十二，輕傷不計。趙栓子聲音低沉地彙報著，左臂的繃帶還在滲血，親兵隊折損最重，二十人陣亡，餘者皆帶傷。
陳遠閉目片刻，再睜開時眼中已是一片清明：陣亡將士登記造冊，重傷者立即送往袁州醫治。陣亡撫卹按雙倍發放，你親自督辦。
得令！
鮑超大步走來，戰袍上還沾著泥點：陳參將，俘虜已經清點完畢，共三百二十人。按察使衙門那個副將還想擺架子，被老子捆起來了！
有勞鮑將軍。陳遠拱手，這些俘虜還要煩請將軍押送回袁州，交由蘇先生處置。
小事一樁！鮑超咧嘴一笑，隨即壓低聲音，不過陳老弟，這次動靜鬧得不小。沈葆楨那老小子肯定不會善罷甘休。
陳遠目光掃過正在打掃戰場計程車卒，聲音平靜：他越是不甘，破綻就越多。
三日後，石壁寨漸漸恢復秩序。陣亡將士的遺體已經火化，骨灰裝入陶罐，準備帶回袁州。重傷員在郎中的精心救治下，大多保住了性命。寨民們自發組織起來，幫著修補破損的寨牆，清理戰場。
陳遠將藍公請到臨時軍帳中，將那部《礦脈圖志》鄭重攤開。
長老，陳遠指著圖志上標註的三處鎢砂礦，我想先從這三處著手開採。開採所得，按先前約定，三成歸寨，七成充作軍資。
藍公撫須沉吟：參將守信重義，老朽佩服。只是......他欲言又止。
長老但說無妨。
開採礦脈需要大量人手，寨中青壯還要耕作狩獵，恐怕......
這個不難。陳遠早有準備，我會從袁州調派礦工，寨民只需從旁協助即可。另外，開採所需的一應工具、糧食，都由我軍供應。
藍公這才展顏：如此甚好！老朽這就組織寨中青壯，聽候參將調遣！
就在開採事宜商議妥當之際，一騎快馬自袁州趕來，送來了蘇文茵的密信。信中除了彙報袁州近況外，還提到一個重要訊息：沈葆楨果然上奏朝廷，彈劾陳遠擅啟邊釁、縱兵擾民。
果然來了。陳遠冷笑，將信遞給剛走進帳中的鮑超。
鮑超看完，勃然大怒：這老匹夫！明明是他縱容淮系在先，反倒惡人先告狀！陳老弟放心，我這就給大帥寫信，把實情原原本本稟報上去！
不必著急。陳遠擺手，沈葆楨越是如此，越說明他心虛。當務之急，是要儘快讓礦場投產。
他立即下令：由趙栓子率領兩百士卒留守石壁寨，負責礦場安全；王五繼續在周邊山區活動，聯絡其他可能合作的村寨；他自己則準備返回袁州，親自坐鎮，應對即將到來的風波。
臨行前夜，陳遠獨自登上寨牆。月光下的石壁寨靜謐安詳，與數日前血火交織的景象判若兩地。遠處新開的礦場上，還亮著點點燈火，礦工們正在連夜搭建工棚。
大人。親兵送來一個小巧的木盒，這是楊小姐派人送來的。
陳遠開啟木盒，裡面是一封密信和幾塊泛著金屬光澤的礦石樣本。楊芷幽在信中寫道，她透過海外渠道，確認這種在歐洲是極其重要的戰略物資，主要用於冶煉特種鋼材。隨信還附上了初步的選礦方法和可能的用途。
他小心收起信件，將礦石樣本在手中掂了掂。這些看似不起眼的石頭，或許將成為他破局的關鍵。
次日清晨，陳遠率領主力部隊啟程返回袁州。藍公帶著全寨老少相送，一直送到山口。
參將放心，藍公鄭重承諾，礦場之事，老朽必定盡心竭力。
有勞長老。陳遠拱手告別，待礦場投產之日，陳某再來拜訪。
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