譚宗亮暴斃，萍鄉群龍無首，“靖難新軍”內部幾股勢力為爭奪主導權，從暗鬥迅速升級為明面上的火併，火槍聲在萍鄉縣城內斷斷續續響了兩日，最終以原本的二號人物，一個名叫馬彪的哨官憑藉更狠辣的手段和部分中層軍官的支援，暫時控制了局面。但經此內亂，譚部實力大損，士氣低迷，短時間內再也無力對袁州構成威脅。
江西按察使司派來的查案官員，在陳遠“熱情周到”的接待和郭嵩燾“大局為重”的暗示下，最終採信了“譚部內訌，譚宗亮為亂兵所殺”的結論，草草結案。至於越境襲擊礦場之事，自然也隨著主犯“伏誅”而不了了之。朝堂之上，淮系吃了個悶虧，暫時偃旗息鼓，但誰都知道，這短暫的平靜之下，是更加深刻的怨恨與更嚴密的窺伺。
陳遠利用這寶貴的間隙，加快了整合贛南的步伐。他借“協理礦務”之權，以“平息地方、保障開採”為由，進一步擴大了“礦場護衛隊”的編制和許可權，並開始在一些關鍵礦點修築簡易砦堡，儼然將經濟權與地方防衛權逐步收攏。同時，他授意李鐵柱，利用譚部內亂、淮系暫時收縮的機會，加速向南、向西拓展商路，試圖擺脫對傳統北上商道的過度依賴。
然而，真正的重心，依舊在棲霞谷。
這一日，陳遠輕車簡從，只帶了少數親衛，再次秘密抵達谷中。谷內的氣氛與上次來時已大不相同，少了幾分埋頭研發的寧靜，多了幾分劫後餘生的肅殺與緊迫。損毀的外圍工坊正在重建，工匠們沉默而高效地忙碌著，見到陳遠，皆停下手中活計，肅然行禮，眼神中帶著敬畏與感激。
陳遠直接來到了核心區域的冶煉工坊。還未進門，便感受到一股比以往更熾熱的氣浪，以及一種獨特的、帶著金屬銳鳴的鍛打聲。
工坊內，楊芷幽正與托馬斯·布朗站在一座新改造的、體型更大的煉爐前。爐火正旺，映得她額角細汗晶瑩，專注的側臉在跳動的火光下顯得輪廓分明。布朗則緊盯著爐口火焰的顏色，不時用生硬的漢語指揮著助手調整風箱節奏。
趙老根見到陳遠，連忙迎了上來，低聲道：“大人，您來了。布朗先生和楊先生這幾日幾乎沒閤眼，一直在嘗試調整鉻鐵的配比和淬火工藝。”
陳遠擺手示意他不必聲張，靜靜站在一旁觀察。他看到楊芷幽從爐中夾出一塊燒得通紅的小型鋼坯，其顏色與尋常鋼鐵略有不同，帶著一種更深沉的暗紅。她將其迅速置於特製的淬火液中，一陣劇烈的“刺啦”聲後，鋼坯表面泛起奇特的青灰色光澤。
待鋼坯稍冷，楊芷幽將其夾到一旁的測試鐵砧上，示意一名膀大腰圓的工匠用特製的大錘猛力鍛打。
“鐺！鐺！鐺！”
沉重的撞擊聲迴盪在工坊內，火星四濺。令人驚異的是，那看似不大的鋼坯，在如此重擊下，竟沒有立刻變形或開裂，反而展現出極強的韌性與硬度。
反覆鍛打數十次後，楊芷幽示意停下。她親自用卡尺測量鋼坯的變形量，又取來一把銼刀嘗試銼削其邊緣，銼刀打滑，僅留下極淺的痕跡。她眼中終於露出一絲如釋重負的亮光，抬頭看向布朗。
老冶金匠師佈滿皺紋的臉上也難得地露出一絲笑容，他拿起那塊經過殘酷考驗的鋼坯，用手指彈了彈，側耳傾聽其迴響，然後用英語對楊芷幽說了幾句。
楊芷幽轉過身，這才看到站在門口的陳遠。她微微一愣，隨即走了過來，將手中那塊尚有餘溫的鋼坯遞給他，語氣帶著疲憊，卻掩不住其中的振奮：“成功了。雖然還不穩定，成品率很低，但這一爐的鉻鎢鋼，硬度、韌性，尤其是耐腐蝕性，遠超之前的鎢鋼。若能解決量產和穩定性問題，用它來做槍管、炮管的內襯或是關鍵構件，壽命和效能至少能提升三成以上。”
陳遠接過那塊沉甸甸的、帶著鍛造痕跡和奇特光澤的金屬，感受著它傳遞到掌心的、象徵著力量與希望的微熱。他抬頭，看著楊芷幽清澈眼眸中那熟悉的、為技術突破而閃耀的光芒，以及眼底那無法掩飾的倦色，心中百感交集。
他沒有說感謝，也沒有立刻追問技術細節，只是看著她，聲音不高，卻異常清晰：“辛苦了。”
這兩個字，包含了太多。包含了對她堅守谷內的肯定，對她技術突破的讚賞，也包含了……對她所經歷危險的歉疚與後怕。
楊芷幽聽懂了。她微微偏過頭，避開他過於直接的目光，輕聲道：“分內之事。”她頓了頓，補充道，“王五將軍派人送回了一些譚部死士使用的洋槍，我拆解看過，是江南製造局去年的制式。其槍管材質和加工工藝，與我們如今掌握的，已有代差。”
她是在用最直接的方式告訴他，他們的堅持和付出，是值得的。他們正在拉開與潛在對手的技術差距。
陳遠點了點頭，將鋼坯遞還給旁邊的工匠，對楊芷幽和布朗道：“此物至關重要。接下來，全力攻關穩定與量產。需要什麼，直接報給我。”他又看向趙老根，“谷內防衛，經此一役，需重新評估加固。我會再調一隊精銳過來，歸你節制。往後，棲霞谷的安危，繫於你一身。”
“老朽明白！定不負大人所託！”趙老根肅然領命。
離開喧鬧的工坊，陳遠與楊芷幽並肩走在谷內新開闢的、通往她住處的小徑上。夕陽將兩人的影子拉得長長的。
“郭巡撫前幾日，向我提了門親事。”陳遠忽然開口，語氣平淡，彷彿在說一件與己無關的事情。
楊芷幽腳步幾不可察地一頓，沒有看他，只是望著天邊被染紅的雲霞：“哦？是哪家的閨秀？”
“南昌劉家的。”
“門當戶對，正好助你穩固江西根基。”她的聲音聽不出什麼情緒。
“我推了。”陳遠停下腳步，轉身看著她，“我說，戎馬倥傯，無暇家室。”
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