暮色四合，棲霞谷在漸沉的夜幕中褪去了工坊的喧囂，只餘下山風穿過林梢的嗚咽。楊芷幽擱下手中的狼毫，揉了揉酸脹的腕骨，案頭是剛剛核算完畢的、關乎“南行計劃”的資費清單。數字冰冷，勾勒出一條與她內心期許截然不同的航路，這讓她感到一種深切的疲憊。
腳步聲在門外響起，沉穩而熟悉，打斷了她的思緒。未等她開口，門被輕輕推開，陳遠帶著一身未散的寒意站在那裡，肩頭還落著星點的夜露。
“你……”楊芷幽愕然起身，心底那點怨艾被他眼中毫不掩飾的疲憊與風塵擊碎，“怎麼突然來了？袁州出了何事？”
“袁州無事。”陳遠反手帶上門，隔絕了外面的冷寂。他沒有走近，只是倚在門邊，目光沉沉地鎖住她，“是我有事。”
燈火跳躍，在他輪廓分明的臉上投下晃動的陰影。他看起來比上次分別時清減了些，眼底帶著血絲，那是一種在權謀泥沼中反覆掙扎後留下的痕跡。
“是為了那筆錢？”楊芷幽的聲音不自覺地低了下去，重新坐回椅中，指尖無意識地蜷縮起來。
“是，也不全是。”陳遠終於邁步走近，卻沒有像往常那樣帶著壓迫感，只是拖過一張椅子，在她對面坐下，兩人之間隔著一盞昏黃的油燈。“芷幽，我們之間，何時變得只能談錢了？”
這話像一根細針，輕輕刺破了楊芷幽強自維持的平靜。她別開臉，望著跳動的燈焰：“是時勢，是你要走的路，讓我們之間……只剩下這些可談。”
“我走的路？”陳遠低笑一聲，那笑聲裡滿是澀意，“你以為我願意與那些蠹蟲虛與委蛇？願意看著那些依附過來計程車紳，藉著我的名頭盤剝鄉里？願意把自己變成一個整日算計糧餉、權衡利害的官僚？”
他傾身向前，燈火在他眼中燃起兩簇幽焰：“可我們沒有選擇！李鐵柱在岳陽，每一次採購新式機床、每一批進口的特殊鋼材，都要看洋行臉色，都要用真金白銀去堆！王五的兵，拿著遠超綠營的餉銀，穿著棲霞谷打造的盔甲，他們是我立足的根基，可養他們每一天，都在燒錢！還有這谷里，布朗要的鉻鐵礦要從萬里之外運來，穆勒需要的精密工具我們自己做不出來，都要靠錢去砸！”
他的聲音並不高，卻字字沉重，砸在楊芷幽的心上。“我知道你理想中的是什麼樣子，是堂堂正正，是滌盪一切汙濁。我也向往！可你看看這大清，看看這天下！舊的枷鎖尚未砸碎，新的狼群已經環伺！我們沒有時間慢慢來，芷幽，我們沒有！”
楊芷幽抬起頭，迎上他近乎燃燒的目光：“所以就要不擇手段？所以就要同流合汙？陳遠，我怕……我怕你最終會變成那種人。權力會腐蝕人心，利益會矇蔽雙眼。”
“那就需要你！”陳遠的手越過桌面，緊緊抓住了她微涼的手腕，力道之大，讓她微微蹙眉，卻沒有掙脫。“需要你在這裡，在棲霞谷，守住我們最後一片淨土！需要你的眼睛時刻看著我，在我快要迷失的時候，像今晚這樣，質問我，提醒我！需要你的手，打造出足以讓我們擺脫依賴、傲視群倫的利器！”
他的指尖滾燙，語氣帶著一種近乎絕望的懇求：“我不是聖人，芷幽。我會累，會懷疑，會在夜深人靜時，害怕自己選錯了路。我需要知道，無論我身在何等汙濁的漩渦裡，回過頭，還能看到這片谷地的燈光，還能看到……你。”
最後那個“你”字，輕得像一聲嘆息，卻重重地撞在楊芷幽心上。她看著他眼中那份深藏的、從不輕易示人的脆弱與孤獨，所有築起的心防在這一刻土崩瓦解。她反手握住他的手，指尖微微顫抖。
“我明白了……”她聲音哽咽，“我不是要攔著你……我只是……只是怕失去你。”怕他迷失在權力之路，怕兩人最終走向對立。
“你不會失去我。”陳遠站起身，繞過桌案，將她從椅子上拉起來，擁入懷中。這個擁抱，不再帶有任何侵略性，只有無盡的疲憊和尋求慰藉的依賴。“只要你在，我就還是我。”
他的下頜抵著她的發頂，聲音低沉而沙啞：“那筆錢，你若不願，我不會強求。西南商路，我再想別的辦法……”
“不。”楊芷幽打斷他，臉埋在他帶著夜露清寒的胸膛，聲音悶悶的，卻異常清晰，“拿去用吧。你說得對，這是我們共同的道路，不能讓你一個人在前面披荊斬棘。”
陳遠身軀微微一震，手臂收得更緊。
靜室內，只剩下兩人交融的呼吸和燈花偶爾爆開的輕響。理念的激烈碰撞過後，是更深沉的理解與疼惜。他低下頭，吻去她眼角的溼意，這個吻溫柔而珍重，不再是慾望的索取，而是靈魂的確認與撫慰。
她閉上眼，回應著他的吻，手臂環上他的脖頸。所有的言語都已多餘，此刻唯有最原始的觸碰，才能確認彼此的存在，才能慰藉兩顆在時代洪流中孤獨掙扎的心。
衣衫不知何時悄然滑落，燈火被刻意撥暗。肌膚相貼，體溫交融，窗外是沉沉的夜，窗內是壓抑已久的激情與深沉愛意的徹底釋放。沒有羞澀，只有坦然的交付與熾熱的索取。在這條佈滿荊棘的道路上，他們是彼此唯一的同盟，是黑暗中緊握的雙手，是靈魂與肉體都能完全袒露的唯一存在。
不知過了多久，風息浪止。
楊芷幽蜷縮在陳遠懷中，長髮散落在枕畔，身體還殘留著纏綿後的酥軟與倦怠。陳遠的手指有一下沒一下地梳理著她的長髮，目光落在窗外透入的微茫天光上。
“海外渠道，必須由我獨立掌控。”她忽然輕聲說，語氣卻不容置疑。
“好。”陳遠沒有任何猶豫，“那是你的領域，也是我們的退路。”
“不僅僅是退路。”楊芷幽抬起頭，黑暗中她的眼睛亮得驚人，“更是未來。總有一天，我們會需要那裡的一切——知識、技術、還有……不同的可能。”
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