晨光刺破棲霞谷的薄霧，將工坊的輪廓勾勒得清晰起來。陳遠站在新建的靶場上，手中是一支剛剛完成最終校驗的新式步槍。槍身較舊式更顯修長，鉻鎢鋼的襯管在陽光下泛著特有的青黑光澤。
他熟練地扳動槍機，將一枚黃澄澄的定裝彈藥壓入彈倉，動作流暢。舉槍，瞄準百步之外的人形靶。
“砰！”
槍聲清脆，迥異於舊式火繩槍的轟鳴，後坐力也更為柔和。遠處靶心應聲洞穿，硝煙迅速被山風吹散。
“好！”陳遠眼中精光閃爍，毫不掩飾讚賞。他接連射擊，退殼、上膛、擊發，動作一氣呵成，五發子彈在極短時間內精準命中目標。
“射速、精度、可靠性，皆遠超預期。”他將槍遞給身旁目光熱切的王五，“儘快讓靖安營的老兵熟悉操作，形成戰力。此槍，暫定名為‘遠火一式’。”
“遠火……”王五撫摸著冰涼的槍身，重重點頭，“屬下明白！定不讓此神兵蒙塵！”
力量的實感，透過這冰冷的金屬，清晰地傳遞到陳遠心中。但這力量，也引來了更深的覬覦。
數日後，袁州參將府。
郭嵩燾不請自來，神色不似往常從容。屏退左右後，他開門見山：“參將，棲霞谷所出新銃，威力驚人，如今朝野已有風聞。兵部來了諮文，詢問此銃來歷、造價，意欲‘觀摩學習’，甚至……有意令江南、天津各局仿造。”
陳遠心中冷笑，面上卻不動聲色：“此銃乃下官集贛南工匠，偶得西洋殘譜，耗費巨資，僥倖所成。工藝複雜，用料苛刻，成品率極低，目前僅能小批次供應親衛，恐難堪大用，更無力外供。且核心技術，皆賴幾位西洋技師，彼等脾氣古怪，與朝廷工局……恐難相容。”
他將技術壁壘和洋人招牌同時搬出，築起一道防火牆。
郭嵩燾深深看了他一眼，似乎早有所料，嘆道：“參將苦心，本部院豈能不知？只是……樹欲靜而風不止。此番不僅是兵部，淮系那邊，動靜也不小。”他壓低聲音，“聽聞李中堂（李鴻章）對此銃甚為關注，已派人南下，明為採購軍械，實為探查虛實。甚至……可能會直接向朝廷施壓，要求共享技術，或調參將北上，‘協理’軍工。”
釜底抽薪！陳遠目光一凝。若技術被強行索去，或他本人被調離苦心經營的贛南根基，一切謀劃都將付諸東流。
“多謝撫臺示警。”陳遠拱手，心中念頭急轉，“下官自有分寸，定不會讓核心技術外流。至於淮系……想要伸手進來，也得看看這贛南的水土，服不服他們。”
送走郭嵩燾，陳遠臉色沉了下來。淮系的反應比他預想的更快，也更直接。單純的防禦已不足夠，必須展現出足夠讓對方忌憚的實力和決心。
他立刻下令：
一、命王五加快“遠火一式”的列裝訓練，並挑選絕對忠誠可靠的老兵，組建一支完全裝備新式步槍的“快反銳士營”，作為手中的王牌。
二、命李鐵柱加大對西南商路的投入，利用那筆啟動資金，迅速組建武裝商隊，不惜代價打通並控制關鍵節點，確保戰略資源的輸入。
三、透過顧愷之等渠道，在京城散播訊息，強調新式火器研發之艱難、耗費之巨，以及其對“穩固贛南、震懾宵小”的關鍵作用，暗示若強行索取或調離主官，恐致前功盡棄，地方不穩。
他要讓朝廷和淮系明白，動他和他的技術，需要付出的代價，他們未必承受得起。
壓力，同樣傳導至棲霞谷。
楊芷幽收到了陳遠措辭簡練的密信，告知了京中與淮系的動向。她放下信箋，走到工坊外，看著山谷間蒸騰的煙火氣。她知道，陳遠正在前方，用他的方式抵擋著來自舊世界的巨大壓力。
她撫了撫小腹，那裡依舊平坦，但一種奇異的使命感卻油然而生。她不僅要守護這片技術的淨土，更要守護那個正在孕育的、屬於她和他的未來。
“趙老根。”
“先生在。”
“加快‘遠火一式’關鍵部件的儲備。另外，集中精力，攻克無煙火藥。”她的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“我們不能永遠受制於黑火藥的侷限，也不能永遠依賴進口。”
“是！”趙老根肅然領命。他知道，先生肩上的擔子，更重了。
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