萍鄉的硝煙尚未完全散盡，血腥味卻已滲入泥土，被冬日乾冷的風凍結。陳遠站在剛剛經歷了一場短暫而酷烈清洗的“靖難新軍”校場上，腳下是潑水難淨的暗紅。馬彪及其核心黨羽的人頭，懸掛在殘破的旗杆上，雙目圓睜，凝固著最後的驚恐與不甘。
歸順的譚部殘兵被重新打散編制，由王五派來的靖安營骨幹嚴加管束、操練。陳遠沒有多餘的安撫，只有一道冰冷的軍令：“順生逆死。”
他以雷霆手段，迅速接管了萍鄉的防務。名義上，這是“平定叛亂，暫代防務”，郭嵩燾的默許與兵部急於穩定地方的心態，為他提供了暫時的合法性。但陳遠知道，這只是權宜之計。吞下萍鄉，意味著他的勢力直接暴露在淮系與朝廷更敏銳的視線下，也意味著與淮系本就緊張的關係，徹底撕破了一層偽裝。
“大人，清查馬彪住所，發現他與淮系往來的密信數封。”王五呈上幾封火漆已被拆開的信箋，“其中提及，淮系承諾，若馬彪能掌控萍鄉，並尋機滲透甚至破壞棲霞谷，將來可保舉他一個實缺參將，並助其徹底掌控‘靖難新軍’。”
陳遠快速掃過信上內容，眼神冰冷。果然如此。淮系從未放棄對贛南的野心，明的暗的，一波接一波。
“將這些信件，抄錄副本，妥善保管。原件……送給郭撫臺過目。”陳遠將信遞迴。他需要讓郭嵩燾，乃至湘系高層，更清楚地看到淮系的咄咄逼人。
整合萍鄉的工作千頭萬緒。軍隊的整編、地方的安撫、原有利益鏈條的打破與重建……陳遠將大部分精力投入於此，袁州的事務更多交由蘇文茵處理。他必須搶在淮系和朝廷做出更強力反應前，將萍鄉這塊硬骨頭啃下來，真正消化吸收，使之成為屏障袁州、甚至向外擴張的前哨。
壓力之下，陳遠對棲霞谷的倚重更深。他連續去信，除了催促“遠火一式”的加速生產，更詢問無煙火藥與定裝金屬彈藥（使用無煙火藥）的進展。他迫切需要更穩定、威力更大、發射特徵更小的彈藥，來進一步提升“遠火一式”的效能，形成絕對的代差優勢。
棲霞谷內，爐火日夜不熄。
楊芷幽幾乎感覺不到時間的流逝，全身心沉浸在技術的攻堅中。無煙火藥的製備遠比黑火藥複雜，對原料純度、化學反應條件、安全性要求極高。她與托馬斯·布朗反覆試驗，失敗的次數遠超成功的喜悅。刺鼻的化學品氣味瀰漫在專門的實驗工坊內，偶爾的小型爆鳴讓所有人心驚肉跳。
身體的異樣，在持續的高強度工作和精神壓力下，被她刻意忽略了。直到某天清晨，一陣突如其來的噁心眩暈讓她幾乎站立不穩，勉強扶住桌案才沒有倒下。
“先生！”隨侍的年輕女助手驚呼著上前攙扶。
“無妨，許是昨夜未曾休息好。”楊芷幽擺擺手，臉色卻有些蒼白。她深吸幾口氣，壓下喉嚨間的不適。這種情況，近來似乎……越來越頻繁了。
一個模糊的、被她刻意壓抑的念頭，悄然浮上心頭。月事……已遲了半月有餘。
她的心猛地一跳，手下意識地撫上小腹。難道……
不，不可能。她在心中立刻否定。那只是壓力過大，作息紊亂所致。她強迫自己集中精神，回到那令人頭疼的硝化棉安定性問題上。眼下，沒有任何事情比攻克技術難關更重要。
然而，身體的反應卻不受意志控制。食慾變得古怪，時而毫無胃口，時而又飢渴難耐。倦意如影隨形，常常在查閱資料或與人討論時，便感到一陣陣難以抗拒的疲憊。
這些細微的變化，未能瞞過趙老根的眼睛。這位老成持重的基地管家，看著楊芷幽日漸清減卻偶爾會莫名失神的臉龐，心中疑慮漸生。他悄悄找來那位知曉內情的老郎中。
“先生近日身體似有不適，您看……”趙老根憂心忡忡。
老郎中捻著鬍鬚，沉吟道：“脈象雖因操勞有些紊亂，但……滑利之象似乎更顯。只是時日尚淺，加之先生心力交瘁，脈象不穩也是常理。還需再觀察些時日，方能確定。”
趙老根心中瞭然，更多了幾分慎重。他不動聲色地調整了楊芷幽的膳食，增加了些溫和滋補的湯水，並儘量將一些瑣碎的庶務攬到自己身上，希望能為她分擔一二。
楊芷幽察覺到了趙老根無聲的關懷，心中微暖，卻也無暇深究。她將所有的心力，都投入到了那即將迎來突破的關鍵實驗上。
經過無數次調整配方和工藝，他們終於得到了一小批效能相對穩定的片狀無煙火藥。初步測試顯示，其能量遠超黑火藥，煙霧極少。
“成功了……我們成功了！”饒是以楊芷幽的清冷性子，此刻也忍不住聲音發顫，眼中閃爍著激動的淚光。這意味著，“遠火一式”的威力將得到質的飛躍，射程、精度和隱蔽性都將大幅提升！
她立刻親自提筆，將這個振奮人心的訊息，連同第一批無煙火藥樣品，火速送往袁州（實為萍鄉）的陳遠處。
信使帶著捷報離去，楊芷幽卻感到一陣強烈的眩暈襲來，她扶住門框，額角滲出細密的冷汗。
這一次，她無法再欺騙自己。
那個可能，如同山谷間悄然萌發的春芽，無論她是否願意面對，都已無法忽視地存在於她的生命之中。
。秘的係關人兩變改底徹能可個一著揣懷，裡這在卻而，力勢張擴，殺搏浴人與方前在正遠陳。懼恐的約一……與絆羈的深更了來帶則，知未的育孕然悄裡這而，希了來帶破突的技。明難雜復目，山群的茫蒼外谷著，腹小著
。了重重霧迷加更乎似，路前
