旬日之期轉瞬即至。
西苑校場再次戒嚴，但此番氣氛與上次截然不同。除了恭親王和靈汐格格，更有多位總理衙門官員陪同數名身著各國軍服、眼神銳利的西洋武官蒞臨觀操。英國的紅外套、法國的藍軍裝、普魯士的深色制服，如同一塊塊異色的補丁，嵌在大清皇家園囿的看臺之上。
陳遠一身戎裝，肅立臺前。他知道，今日之操演，已非單純展示，而是一場在外交刀鋒上的行走。
操演照常進行，佇列、行進、變換陣型，新軍兵勇動作整齊劃一，令行禁止，引得幾位西洋武官頻頻頷首，低聲交換著意見。他們手中的鉛筆在小本子上快速記錄著。
輪到火器演示。陳遠依舊下令使用兵部撥付的雜式槍械。槍聲雜亂，煙霧瀰漫，遠處靶標命中率堪憂。一位留著濃密鬍鬚的英國陸軍少校忍不住透過翻譯問道：“陳將軍，貴國新軍之紀律與精神令人印象深刻。但恕我直言，貴國江南製造局已能生產相當不錯的後裝步槍，為何新軍仍在使用這些……過時的武器？”
問題尖銳，直指核心。所有目光瞬間聚焦在陳遠身上，恭親王微微蹙眉，靈汐格格則好奇地看向他，想看他如何應對。
陳遠面色不變，從容答道：“少校先生所言極是。然新軍之創立，非僅為裝備一二利器，乃為建立全新之軍制、後勤與訓練體系。若基礎不牢，縱有神兵，亦難發揮其效。眼下統一後勤、熟悉現有裝備，正是夯實根基。待體系初成，再換裝精良器械，方能如虎添翼，事半功倍。”他頓了頓，語氣帶著一絲恰到好處的無奈，“況且，朝廷財力維艱，南線戰事正酣，新軍初創，亦需體恤國難，循序漸進。”
他巧妙地將裝備落後歸因於“夯實基礎”和“體恤國難”，既回答了質疑，又暗捧了朝廷的“難處”，讓在場的中國官員暗自點頭，也讓洋人一時難以繼續苛責。
那英國少校聳聳肩，不再追問，但眼中閃過一絲不易察覺的精光，顯然並未完全信服。
操演結束後，恭親王對陳遠的表現頗為滿意，在洋人面前保全了體面。靈汐格格則在離開時，特意放緩腳步，對陳遠低語了一句：“陳大人方才應對，頗有章法。不過，真正的猛虎，藏起爪牙太久，怕是連自己都會忘了如何捕獵。”說罷，不等陳遠回應，便翩然離去。
這話如同一根細針，輕輕刺了陳遠一下。這位格格，遠比他想象的更敏銳。
洋人觀摩帶來的風波暫時平息，但由此引發的暗流卻開始湧動。
幾日後的深夜，陳遠在督辦衙署的書房內，接見了一位不速之客——英國公使館的一名中文秘書，名為詹姆斯·懷特。此人漢語流利，深諳中國官場規則。
“陳將軍，請原諒我的冒昧來訪。”懷特開門見山，語氣恭敬卻帶著試探，“我國以及一些朋友，對將軍的新軍計劃非常感興趣。我們認為，一支現代化的中國軍隊，有助於維持遠東的均勢與貿易穩定。如果您在裝備、訓練，甚至……資金方面有任何需求，我們或許可以提供一些‘朋友’之間的幫助。”
誘惑赤裸而直接。列強看到了這支新軍的潛力，試圖在它萌芽階段就施加影響，甚至進行投資和控制。
陳遠心中冷笑，面上卻露出沉吟之色：“公使先生的美意，本官心領。然新軍乃大清官軍，一切需依朝廷法度。外邦資助，恐惹非議，於貴我雙方，皆非善事。”他婉拒了直接的資金援助，但話鋒微轉，“不過，若貴國願意以公平市價，出售一些貴國淘汰下來，但效能尚可的機械裝置，或提供一些技術工匠的短期僱傭，本官倒是可以酌情考慮，按商業慣例辦理。”
他需要西方的技術和管理經驗，但絕不能接受附帶了政治條件的資金，那將是飲鴆止渴。他將合作限定在純粹的商業和技術層面，既堵住了對方直接滲透的企圖，又為自己打開了一扇獲取資源的側門。
懷特眼中閃過一絲失望，但很快掩飾過去，笑道：“當然，商業合作是公平且有益的。我會將將軍的意思轉達給公使閣下。相信我們會有合作的機會。”
送走懷特，陳遠眉頭緊鎖。洋人的覬覦比他預想的更快、更直接。這讓他加速自建兵工廠的決心更加堅定。
然而，內部的殺機往往比外部的威脅更為致命。沒過兩天，都察院一位御史突然上折，彈劾陳遠“練兵靡費過巨，任用私人，恐有唐時藩鎮之禍”，並隱隱指向他在贛南“擅開礦禁，結交商賈”的舊事。這顯然是朝中守舊派，或者也可能是被觸動了利益的其他勢力，發起的攻擊。
恭親王將彈劾的抄件扔給陳遠，語氣平淡：“樹大招風。此事本王替你壓下了，但你也需謹言慎行，新軍耗費，需得有個明確的賬目，堵住悠悠眾口。”
陳遠明白，這是警告，也是提醒。他必須在新軍內部，更快地完成權力的整合與清洗。
他召來了那幾位經過考察、初步贏得信任的中下層軍官，以及從贛南新到的“教習”骨幹。
“從即日起，成立新軍督練處，由我直接統領。所有隊官以上人事任免、重大操演、裝備調配，皆需督練處核准。”他架空了兵部和各方勢力安插進來的那些“佐理官”的干預權。
“另，組建憲兵隊，由贛南來的老弟兄負責，專司軍紀糾察，凡有串聯、洩密、抗命者，無論背景，一律軍法從事！”
他要利用這支初步凝聚起來的核心力量，在舊勢力反應過來之前，迅速將新軍的實際控制權，牢牢抓在自己手中。這無疑是一場危險的賭博，但他別無選擇。
京城如同一盤錯綜複雜的棋局，皇帝、太后、恭親王、守舊派、湘淮系、列強……各方都是棋手。而他陳遠，既要作為棋子在這棋盤上週旋，又必須在這棋局之內，悄悄經營一片屬於自己的、不受棋手們完全控制的“活眼”。
他望著窗外漆黑的夜空，那裡，南方戰場的烽火即將熄滅，而北方的權力硝煙，才剛剛開始瀰漫。他必須在這瀰漫的硝煙中，為自己，也為那渺茫的未來，殺出一條血路。靈汐格格那句關於“猛虎爪牙”的話，在他耳邊迴盪。或許，是時候讓一些人，隱約感受到這頭困於籠中的猛虎，那逐漸磨利的鋒芒了。
