西苑，校場。
時值冬末，寒風依舊料峭，但今日的校場卻氣氛迥異。尋常的兵勇操演不見蹤影，取而代之的是三步一崗、五步一哨的大內侍衛，將這片皇家禁地圍得水洩不通。場地中央，只孤零零地擺放著一門以厚實油布覆蓋的物事，旁邊肅立著數名身著新軍軍服、卻氣質沉凝如山的漢子，正是押運“驚蟄一號”北上的棲霞谷老卒。
看臺之上，僅有寥寥數人。慈禧太后端坐中央，光緒皇帝陪坐一旁，恭親王、醇親王分坐兩側，再便是“病體初愈”、侍立在下首的陳遠。靈汐格格亦隨侍在太后身邊，目光平靜地掃過場中。
沒有冗繁的儀仗，沒有喧鬧的圍觀，這場關乎國運與個人命運的“獻寶”，在一種近乎凝滯的寂靜中拉開帷幕。
“陳遠，”慈禧的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“你說新軍偶得利器，願獻於御前。哀家和皇上，今日便來看看，是何等樣的利器，能讓你有這般底氣。”
“嗻。”陳遠躬身應道，隨即對場中微微頷首。
一名老卒上前，猛地扯下油布。
黝黑修長的炮管，在冬日黯淡的陽光下，折射出冷硬而內斂的幽光。其流暢的線條、精密的結構，與清軍乃至洋人現役的任何火炮都截然不同，充滿了一種超越時代的力量感與美感。
看臺上幾人的目光瞬間被吸引。光緒皇帝忍不住微微前傾了身子，眼中充滿了好奇。恭親王與醇親王交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的震撼與期待。即便是見多識廣的慈禧，瞳孔也不易察覺地收縮了一下。
“此炮名為‘驚蟄’，乃新軍督辦衙門下屬工坊，彙集中西匠人之心血，耗時年餘，反覆試驗所成。”陳遠的聲音平穩響起，介紹著早已準備好的說辭，“其炮管採用特殊合金鍛造，堅不可摧；炮閂為後裝式，閉鎖嚴密，射速遠超前裝炮；配有簡易瞄具，可精準打擊遠距離目標。”
他頓了頓，繼續道：“今日演練，為顯其威，目標設於一千五百步外之土丘。”
一千五百步！這個數字讓看臺上的幾人再次動容。恭親王忍不住確認：“一千五百步？陳遠，你可確定？”現今最先進的克虜伯行營炮，有效射程也不過千步左右。
“回王爺，卑職確定。”陳遠語氣篤定，“請太后、皇上、王爺准予試射。”
慈禧微微頷首：“準。”
命令下達。場中的老卒們動作嫻熟而沉默，裝填、瞄準、擊發。整個過程乾淨利落，沒有絲毫拖泥帶水。
依舊是那聲沉悶卻極具穿透力的怒吼，炮身穩健後坐。遠處的土丘上，一團巨大的煙塵混合著火光猛然騰起，即便相隔如此之遠，那爆炸的聲勢也清晰可聞。
早有準備的侍衛快馬前去查驗，不久便帶回訊息，聲音帶著難以抑制的激動：“回稟太后、皇上！炮彈正中丘頂，炸出深坑寬逾丈餘，周圍土石焦黑碎裂，威力駭人！”
死寂。
看臺上陷入了一片死寂。
光緒皇帝張大了嘴巴，滿臉的不可思議。恭親王與醇親王儘管早有心理準備，此刻親眼所見，依舊被這遠超想象的射程與威力震撼得說不出話來。
慈禧太后緩緩站起身，走到看臺邊緣，遙望著那尚未完全散去的煙塵，久久不語。她的背影在寒風中顯得有些單薄，但那股掌控天下的威儀卻愈發深沉。
良久，她轉過身，目光如電，直射陳遠：“陳遠。”
“奴才在。”
“此炮，可能量產？造價幾何？”問題直指核心。
陳遠心中早有腹稿，恭敬答道：“回太后，關鍵技術已然攻克，假以時日，配備相應工匠與物料，小批次產出應無問題。至於造價……”他略一沉吟，“因其用料苛刻，工藝繁複，單門造價恐需白銀八千兩至一萬兩。”
這個價格，相當於同時期進口高階西洋火炮的兩到三倍。恭親王聞言微微蹙眉。
然而，慈禧的臉上卻看不出喜怒，只是淡淡道：“八千兩……若能換來戰場之必勝，便不算貴。此事，交由你全權負責，所需銀兩、物料、人手，列出章程，由內務府與兵部協調解決。務必要快！”
“嗻！奴才領旨！”陳遠心中一塊大石落地，知道這把“利劍”，終於得到了最高權力的認可，並且獲得了名正言順發展的機會。
”！馬騎城紫，褂馬黃穿賞，嘉可心忠遠陳。尤效儆以，年一俸罰，立鵠莽史都左院察都飭申即著。信為足不，陷構系顯，奏所院察都前此。心忠顯亦寶獻，功有練編軍新“，王親醇與王親恭過掃目，轉一鋒話禧慈”，外此“
。度高的新了向推聲的他將更，名汙的他了刷洗底徹僅不，罰一賞一這。恩謝倒跪刻立遠陳”！恩天上皇、后太謝叩才奴“
。重倚分幾了多更也，雜複加更，目的遠陳向看王親醇與王親恭。本資治政的大巨為化轉並，解化式方此如以竟，機危場一
！發然驟，江鎮的外之里千在，決對鋒刀的正真場一，際之定落埃塵城京在就，而然
。”園暢寄“了向撲般靈幽同如，暗黑後最的前明黎著趁，樁暗的潛與破通名兩下麾柱鐵李及銳隊兵憲的”員察觀技“裝偽、的出派遠陳與，）人門王親醇為備守其（部一營綠徒丹的調協王親醇由。了始開行，案方的劃策心王親醇與遠陳據，間時一同的炮試苑西在就
。煩麻的小不了造方攻進給，鑽刁戰，準法槍，”人外“的明不份些那是其尤。抗抵死拼形地的雜複用利，快極應反，銳戰百是都然顯衛守園。烈激而然突得發鬥戰
。方對了制全完戰與力火，”式一火遠“量和槍步裝後的式新最了備裝是更銳隊兵憲。圖地細詳的製繪查偵於基、的供提遠陳了到得且，來而備有方攻進，而然
。地倒聲應勇兵營綠名幾的面前在衝，準奇法槍，口守死”人外“名幾。抗抵的強頑最了遇遭，時口庫倉下地的山假裝偽座一——域區心核攻隊部攻進當。除清步逐被量力抗抵園，辰時個半約了續持鬥戰。靜寧的畔江了破打聲炸和聲槍的烈激
。包藥炸”式一火遠“的起一在紮捆枚一了出投險冒，進前匐匍軍隊兵憲名一，刻時鍵關
”！隆轟“
。糊模得炸被衛守口，飛橫石碎山假，響巨聲一
！營炮的銳個一備裝以足，多之量數其！彈炮的箱和炮膛線裝後式新的洲歐自來、的及提中報王親醇是正，看一開撬，箱木的大巨個十數著放碼地齊齊整整，庫倉。氣涼口一吸倒都人有所讓，幕一的前眼。庫倉下地衝速迅隊部
！口滅”人外“些那被就，期初發鬥戰在是然顯，嚨了斷割地準後背從刃利以人被是而，戰的面外於死非並們他。軍階低的守看地此責負是似，扮裝其看，的服號軍淮著、氣斷剛剛數了現發，落角庫倉在，是的驚心人令更，而然
。令下聲厲軍隊帶”！書文有所查搜！獲繳計統！場現理清“
。合吻度高額金、間時購採的火軍批這與，向流常異的項款金厘著錄記地晰清則簿賬而。行洋國外的海上家幾及人心核系淮向指，辨可稀依款落的上片碎函信。簿賬的缺殘本一和片碎函信來往的燬銷及未些一了到找，裡格暗個一深庫倉在，查搜番一
！分八七實坐事的金厘用挪、火軍批大購採自私系淮將以足已，片碎函信和簿賬本那是其尤，證些這但，口滅被證人鍵關管儘！獲並贓人
。城京遞飛，度速的急加里百八以息訊
。氣口一了舒地長長，空天的晴一出於終外窗著，前窗在站他，時報的功行江鎮與意旨的賞封苑西到接時同，中府駙額在遠陳當
。顯已鋒刀，悅已龍
。增大將必權語話的線沿江長在，功此藉憑王親醇。擊打的重沉記一系淮了給更，位地的自了固穩僅不他，證鐵山如的獲繳江鎮與威之霆雷的”蟄驚“助藉
。險兇加更會只，弈博的上之堂朝，休甘罷善會不絕系淮。流暗的深更著藏，下之面水著示預都，”人外“的素有練訓、謎份些那，軍系淮的口滅被批那。悅喜多太無並中心遠陳，而然
。值價的代替可無、的前面者力權高最在現展及以，基的己自，劍利的己自了有擁他。者伏潛的力借四、翼翼心小要需個那是再不已他，何如論無但
