上海洋行失竊的訊息，如同一根淬毒的冰針，刺入陳遠緊繃的神經。雨夜的寒意尚未散去，他便已身處西山製造局最深處的密室，臉色在汽燈映照下明暗不定。
“失竊的是三年前的舊賬冊，以及去年上半年的部分信函草稿。”從上海連夜趕回的親信頭目聲音乾澀，“賬冊主要記錄與南洋幾家香料、木材行的常規貿易，數額不大，但往來頻繁。信函草稿用的是‘丙三’密碼，內容多涉及礦砂品級、橡膠採收時令等商務細節，但……有幾處提到了‘小姐囑咐’、‘李老意思’，還有兩處隱晦提及‘棲霞谷舊法改良’。”
棲霞谷！陳遠的心臟猛地一縮。這是他在南方最早的技術基地，也是楊芷幽曾經主持、趙老根負責核心技術的地方！這個詞一旦被有心人捕捉並深究，幾乎就是一條直接通向他過往與南洋關聯的引線！
“現場什麼痕跡？護衛呢？”陳遠的聲音聽不出情緒，卻讓彙報者頭皮發麻。
“護衛四人，兩人在丑時初刻被迷香放倒，另兩人換崗時發現異常。賊人手法極專業，撬鎖工具特殊，似泰西所產，現場除了一點模糊的泥腳印（當夜下雨），幾乎沒留下線索。看起來……不像是尋常偷盜，更像是衝著那些賬冊信件來的。”
職業的、有針對性的竊取。陳遠幾乎立刻斷定，這不是偶然，而是蓄謀已久的刺探，甚至可能就是李鴻章那“新的切口”奏效了！對方放棄了從難啃的湘軍舊人處突破，轉而盯上了資金鍊條這個看似龐雜、實則可能留有舊痕的薄弱環節！
“立刻做四件事。”陳遠語速極快，不容置疑，“第一，那家洋行，所有人員即刻撤離，分散安置到我們其他商號，洋行本身擺出經營不善、即將倒閉的姿態，處理掉剩餘資產。第二，動用我們在上海租界的關係，不管是英捕房還是華捕，大張旗鼓報案，就說是商業對手惡意竊取機密，把事情攪渾。第三，全面檢查我們在上海、天津、廣州所有與南洋有間接資金往來的暗樁，類似的老賬冊、舊信函，一律就地銷燬，不留片紙！第四，給南洋去信，啟用最高級別的‘丙一’密碼，只有八個字：**‘丙三已洩，斷絕明線’**。”
這意味著，所有使用“丙三”密碼的通訊渠道，無論看起來多麼安全，全部廢棄。與南洋“楊氏實業”之間，將暫時切斷一切直接的、可追溯的聯絡，只保留最隱秘的單向應急通道。
“是！”親信領命，匆匆離去。
陳遠獨自留在密室，指尖敲打著冰冷的鐵製桌面。補天裂，談何容易？漏洞已經出現，海水正在倒灌。他能做的，只是儘可能堵住更大的缺口，並祈禱在決堤之前，自己已經造好了諾亞方舟。
左宗棠大軍陸續從南疆回撤，北線俄軍也開始依約逐步撤離伊犁。收復新疆（除暫由俄軍控制的少資料點等待交接）的曠世之功，讓左宗棠的聲望達到頂峰，捷報和請功的摺子雪片般飛向京城。朝廷上下，已開始醞釀盛大的凱旋儀式和封賞。
然而，在這片歌功頌德的聲浪下，暗礁已悄然浮現。首先發難的並非李鴻章，而是一向以清流自居、對洋務和“奇技淫巧”抱有偏見的幾位御史。他們上疏質疑《伊犁條約》中“通商優惠”與“賠款”條款，認為是“以利資敵”、“喪權辱國”，並將矛頭隱隱指向具體負責軍械後勤、與條約談判有間接關聯的陳遠，認為其“蠱惑左帥，一味恃強，致交涉失利”。
緊接著，關於如何治理新疆的爭論也浮出水面。設立行省、移民實邊、開辦礦務等左宗棠與陳遠奏議的方略，遭到守舊派和部分既得利益者的強烈反對，認為勞民傷財，且易啟邊釁。更有甚者，開始議論左宗棠功高震主，陳遠以額駙之尊掌新軍、握利局，二人裡應外合，恐成朝廷大患。
這些言論雖未形成主流，但如同投入池塘的石子，漣漪已然擴散。慈禧太后在召見軍機大臣時，不鹹不淡地提了一句：“左宗棠是老臣，忠心可嘉。陳遠嘛，年輕有為，但到底是年輕，做事不免急切些。這新疆的事，關乎國本，還得從長計議。”
這話傳到陳遠耳中，讓他後背滲出冷汗。太后態度的微妙變化，往往預示著風暴的方向。
荷蘭人的查封和德國人的趁火打劫，將楊芷幽逼入了絕境。礦場停產，橡膠積壓，資金鍊隨時可能斷裂。李鐵柱嘗試聯絡其他幾家抱團的華商，希望得到支援，卻發現他們或被殖民當局警告，或自身也遇到了麻煩，態度變得曖昧推諉。
“小姐，庫裡的現銀，最多還能支撐一個月。”李鐵柱聲音沉重，“工人的工錢、打點的費用、還有護商隊的開支……如果礦場不能儘快復工，恐怕……”
楊芷幽站在地圖前，手指劃過被查封的礦場、被扣的貨船，最終停留在荷蘭殖民當局總督府的位置。她眼中沒有絕望，只有一片冰冷的火焰。
“李叔，我們還有多少可以絕對信任、敢拼命的兄弟？”
“核心的老兄弟，還有二十三人。護商隊裡後來培養的，有三十來人靠得住。”
“夠了。”楊芷幽轉身，眼神銳利如刀，“荷蘭人以為查封了礦場，扣了貨船，就能掐死我們。但他們忘了，南洋不只是他們的總督府和種植園。李叔，挑十個最機靈膽大的老兄弟，分成兩組。一組，去摸清楚那個帶頭查封我們礦場的稅務官，還有那個扣我們貨船的港口官員，他們常去哪裡，有什麼嗜好，家裡有什麼人。另一組，去接觸我們礦場和種植園裡那些被拖欠工錢、心懷不滿的土著工人，還有附近那些同樣被荷蘭公司欺壓的土著部落。記住，不要暴露身份，只是傾聽，散播一點……對荷蘭人貪婪的不滿。”
李鐵柱瞬間明白了她的意圖，倒吸一口涼氣：“小姐，這……這是要……”
“不是要硬拼。”楊芷幽打斷他，聲音低沉而堅定，“是要讓他們知道，我們不是待宰的羔羊。逼急了，兔子也會咬人，而且咬的不會只有一家。另外，把我們改進選礦技術後、偷偷提煉出的那批高純度錫錠，想辦法運出去，透過……非正常的渠道，賣給一直在私下收購的法國商人，價格低點無所謂，要快，要現金。”
這是破釜沉舟，也是火中取栗。一旦開始玩這種邊緣遊戲，就再難回頭。但楊芷幽別無選擇。父親的基業不能倒，她和他的兒子，必須有一個立足之地。即便這立足之地，要用硝煙和鮮血來澆鑄。
李鴻章很快拿到了從上海輾轉送來的“戰利品”——那幾本失竊的舊賬冊和信函草稿的抄件。幕僚中的密碼高手和賬房先生連夜分析。
“中堂，賬冊往來頻繁但數額不大，表面看是正常貿易。但信函密碼已破譯大半，內容雖多為商務，可其中‘棲霞谷’、‘小姐’、‘李老’等稱謂，結合之前南洋‘楊氏’武裝有太平軍舊部嫌疑的情報，指向已非常明確。”幕僚興奮地彙報，“更重要的是，我們對比了咸豐十年安徽巡撫奏報的‘剿滅發逆一支，查獲偽聖庫清單殘卷’，其中缺失的幾項貴重物品和銀兩數目，與陳遠早年突然闊綽、能拉起‘靖安哨’並打通關節的時間、財力，存在巧合的可能性很大！雖然尚無鐵證，但多條線索合流，皆指向陳遠及其黨羽，與太平餘孽乃至昔日逆產，脫不開干係！”
李鴻章緩緩靠向椅背，臉上露出了長久以來第一個真正舒心的、卻冰冷無比的笑容。魚兒，終於要咬鉤了。這些證據雖然還不能直接釘死陳遠，但足以編織一張大網，在關鍵時刻丟擲，足以讓太后驚心，讓朝野譁然，讓陳遠百口莫辯！
“不要急，”他慢條斯理地說，“把這些東西，好好整理，編成一條清晰的線。另外……想辦法，讓醇親王那邊，也‘偶然’聽到一點風聲。聽說，醇親王對陳遠，可是青眼有加啊。”他要讓這把火，燒得更旺，更亂。
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