上海洋行的失竊與陳遠的緊急“補天”，像是一塊投入靜湖的巨石，激起的漣漪看似被迅速撫平，但水下湧動的暗流，卻開始以更隱秘、更致命的方式交織蔓延。
醇親王奕譞收到陳遠那份關於海防的“非正式建議書”和厚禮時，正在書房與幾位心腹清客閒談。他細細翻閱了那份建議書，眼中不時閃過訝異與讚賞。陳遠對海軍建設的見解，尤其是關於“鐵甲、速射、魚雷三者為新式海軍之核心”的論斷，以及利用現有船塢、逐步升級改造舊艦的務實步驟，都深合他意。這份東西，比朝廷裡那些空談海防的奏摺強了何止十倍。
“王爺，這陳遠，倒真是實心任事。”一位清客低聲道。
醇親王放下文書，微微一笑：“確是幹才。可惜，鋒芒太露，根基……也未必乾淨。”他拿起禮單掃了一眼，多是古籍珍玩，價值不菲卻不算扎眼，顯是用了心思。“他這是既想借我的勢，又不想徹底貼上‘醇黨’的標籤。聰明，但也貪心。”
就在這時，府中一名極親信的管事悄無聲息地進來，附在醇親王耳邊低語了幾句。醇親王臉上的笑容漸漸斂去，眼神變得幽深起來。
“知道了，你先下去。”他揮退管事，沉吟片刻，對幾位清客道，“剛得了點風聲，李少荃（李鴻章）那邊，似乎對陳遠的陳年舊事，很是上心吶。聽說，還找到了些……不太乾淨的影子。”
清客們面面相覷，一位年長者試探道：“王爺，那我們……”
醇親王端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫：“陳遠是不是乾淨，不重要。重要的是，他對朝廷、對海防還有大用。李少荃想動他，無非是黨同伐異。這個時候，我們不妨……幫陳遠擋擋風。當然，也要讓他知道，這風，是從哪兒吹來的，又是誰幫他擋的。”
他需要陳遠這份才幹，也需要陳遠欠他這份人情。至於陳遠過去那點事，只要不危及朝廷根本，不把他牽扯進去，他樂得裝糊塗。甚至，若操作得當，這還能成為他將來拿捏陳遠的一張牌。
左宗棠回京的日子定了，朝廷的封賞諭旨也明發天下：晉一等恪靖伯，加大子太保銜，賞戴雙眼花翎，紫禁城騎馬……榮譽至極，然實權方面，僅命其“管理兵部事務”，並未如外界猜測般出任軍機或外放更有實權的總督之位。新疆設省及善後事宜，朝廷另派大員前往“會同左宗棠辦理”。
明眼人都看出，這是明升暗降，鳥盡弓藏的開始。朝廷對這位功勳卓著、且與陳遠關係密切的老帥，已然心生忌憚。左宗棠本人倒是坦然，接旨謝恩，閉門謝客，只與幾位老友詩酒唱和，絕口不談國事。但在給陳遠的私信裡，他寫下了沉重的八個字：“**功成身退，其唯聖人。**”既是自況，亦是告誡。
陳遠明白，左宗棠這道屏障正在失去威力。朝廷對他陳遠的容忍度，也隨之降低。西北的功績，在帶來聲望的同時，也加速了他被推向權力風暴眼的程序。
楊芷幽的絕地反擊開始了。
首先遭殃的是那位帶頭查封礦場的荷蘭稅務官。他在常去的俱樂部喝得醉醺醺回家途中，被幾個蒙面的“土著暴徒”（實為李鐵柱挑選的老兄弟偽裝）拖入暗巷，一頓悶棍，打斷了雙腿，並留下用荷文寫的警告：“貪婪的吸血鬼，離開華人的礦場！”
緊接著，扣留貨船的港口官員家中，深夜被人投擲了燃燒瓶（簡易土製），雖未造成重大傷亡，但車庫和部分院落被焚，驚魂未定。
與此同時，礦場和種植園內，關於荷蘭公司如何壓榨工人、殖民官員如何收受賄賂的流言開始悄悄傳播，並迅速蔓延到附近的土著部落。一股壓抑已久的、針對殖民者的不滿情緒，被巧妙地點燃並引導。
荷蘭殖民當局大為震怒，增派軍警，加強巡邏，並懷疑是“楊氏實業”指使。但他們沒有證據。現場留下的痕跡、目擊者含糊的描述（“像是土著”）、以及楊芷幽本人表現出的震驚與配合調查的態度，都讓他們難以直接發難。更重要的是，幾乎在同一時間，巴達維亞城內兩家與荷蘭總督關係密切的英資商行也遭遇了類似的小規模襲擊和騷擾，這讓事情變得更加撲朔迷離，像是土著反抗勢力有組織的報復。
楊芷幽在莊園裡，聽著李鐵柱的彙報，臉色冰冷。這是走鋼絲，稍有不慎，便是滅頂之災。“那批錫錠呢？”
“已經透過法國人的秘密渠道出手了，價格被壓得很低，但拿到了現銀，夠支撐兩個月。”李鐵柱答道，“小姐，這樣下去不是辦法，荷蘭人遲早會查到我們頭上。”
“我知道。”楊芷幽走到窗前，看著陰鬱的天空，“所以，我們要給他們一個更明確的‘目標’。李叔，把我們暗中蒐集的、關於那幾家英資公司勾結官員、欺行霸市、虐待勞工的證據，匿名寄給荷蘭總督的政敵，還有……英國領事館。要讓他們狗咬狗。”
禍水東引，製造混亂，在夾縫中求生。她已將父親傳授的權謀之術和亂世生存的智慧，發揮到了極致。
李鴻章的耐心似乎耗盡了，或者說，他認為時機已經成熟。他不再滿足於暗中調查，開始將精心編織的“線索”和“疑點”，透過御史言官和他在都察院的黨羽，以相對隱晦但指向明確的方式拋向朝堂。
首先是一封御史奏摺，彈劾“有人”利用督辦新軍、製造局之便，與奸商勾結，賬目不清，資金流向成謎，有損國帑。雖未點名，但“新軍”、“製造局”的指向，朝野皆知。
緊接著，又有奏摺重提“發逆降卒”安置問題，質疑其中有人“賊心不死，潛伏要津”，並暗示當年某些投誠部隊的初始資財來歷可疑，可能涉及“逆產”。
這些奏摺如同毒蜂，雖未直接蜇人，但嗡嗡作響，不斷散播著猜疑與不安的毒液。朝中氣氛變得微妙起來，一些原本中立或傾向於陳遠的官員，開始變得謹慎，避而遠之。
更致命的一擊來自宮中。慈禧太后在一次聽戲後，似是無意地對身邊侍候的恭親王福晉（王妃）感嘆：“這陳遠，能幹是能幹，就是這手底下的人，還有這錢財來去，總讓人有些不放心。聽說他早年那些兵，不太安分？六爺也該多提點著他些。”
這話由王妃之口，很快便傳到了恭親王乃至醇親王耳中。太后態度進一步的微妙變化，如同風向標，讓所有人意識到，陳遠的聖眷，出現了真正的、危險的裂痕。
陳遠迅速做出了反應。他連續上了兩道請罪摺子，一道針對“賬目不清”的指控，詳細列舉了製造局近年來的收支（當然經過處理），並請朝廷派員徹查；另一道則針對“降卒”問題，坦然承認“靖安哨”舊事，強調眾人“洗心革面，為國效死多年”，功過朝廷自有明鑑，並主動請求解除自己新軍督辦的部分職務，“專司製造局，以避嫌疑”。
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