朝廷派下的審查欽差，在一種詭異而緊繃的氣氛中進駐了西山製造局。正使是戶部右侍郎景廉，以精於錢糧、秉性“剛直”著稱，實則是李鴻章的門生；副使則是都察院左副都御史奎潤，清流出身，與醇親王有些香火情分，態度相對曖昧。這個組合本身，就充滿了制衡與試探的意味。
審查伊始，便顯露出非同尋常的針對性。景廉根本不看製造局近年來如火如荼的研發生產和龐大開支，直接索要咸豐十一年至同治二年，也就是陳遠初投湘軍張承勳麾下，組建“靖安哨”前後，所有相關的糧餉領取、軍械配發、賞功記錄，以及“靖安哨”自身的“初始資財”來源證明。
“陳大人，”景廉皮笑肉不笑地拱拱手，“非是下官有意刁難，實是朝野物議沸騰，皆言大人當年以數十潰卒來投，不過年餘便能在張大人麾下獨領一哨，裝備糧餉無一短缺，甚至頗為優渥。這初始的資本，若無來歷，恐難服眾。再者，如今大人執掌製造局、新軍，財權兵權集於一身，追本溯源，釐清早年賬目，於大人清譽，於朝廷體統，皆是好事。”
話說的冠冕堂皇，刀鋒卻直指心臟。陳遠當年那點“初始資本”，本就是一筆糊塗賬，夾雜著太平軍潰散時的零星繳獲、沿途“籌餉”（實為半搶半買）、以及他憑藉超越時代的見識所做的幾次投機倒把，根本經不起“朝廷法度”的檢驗，更別提其中可能被聯想勾連的部分。
陳遠面色平靜：“景大人所言甚是。陳遠早年窘迫，為求存續，確有些行事不合規處。然時值亂世，張大人處亦需敢戰之士，故有些許變通。所有賬目文書，製造局檔案庫中確有部分存底，大人儘可調閱。只是時隔多年，恐有疏漏殘缺。”他早已將相關記錄處理得乾乾淨淨，留下的，都是些無關痛癢或可以解釋的表面文章。
“無妨，無妨。”景廉笑著，眼神卻銳利如鷹，“下官自會仔細核對。另外，聽聞大人早年與江南、乃至南洋一些商號，亦有資金往來？不知這些賬目，可否一併調閱？”
終於來了。陳遠心中一凜，面上卻顯出恰到好處的疑惑：“南洋商號？陳某一心軍務、製造，與南洋商人素無深交。偶有采購些特殊木料、香料用於實驗，亦是公事公辦，皆有製造局採購賬目可查。景大人所言‘資金往來’，從何說起？”
“哦？是嗎？”景廉從袖中抽出一份抄件，輕輕放在桌上，“這是上海某洋行舊賬抄錄，上面數次記載與一家名為‘廣源昌’的南洋商號有大額資金匯兌，而這家‘廣源昌’，據查，與大人早年一位姓李的舊部，似乎有些關聯。大人……真的不知？”
壓力陡增。陳遠知道，對方果然拿到了上海失竊賬冊中的一些內容，並且已經追查到了李鐵柱（南洋）早期用過的一個化名和關聯商號。雖然線索到此尚未直接連上他，但已是險之又險。
“李某？”陳遠蹙眉，作思索狀，“陳某舊部中確有一李姓者，名鐵柱，早年因傷退役，後聽聞其南下謀生，具體經營什麼，陳某確不知情。至於這‘廣源昌’，更是聞所未聞。景大人若覺有疑，可循此線索詳查，陳某必定配合。”他將自己撇清，同時暗示對方可以去查李鐵柱，但那已是斷了線的風箏。
景廉深深看了陳遠一眼，收起抄件：“下官自會查證。叨擾了。”他帶著人，一頭扎進了製造局那浩如煙海的舊檔案庫裡。
當晚，醇親王奕譞在府中密室召見了奎潤。
“查的如何？”醇親王把玩著一枚和田玉扳指，淡淡問道。
奎潤恭敬回道：“王爺，景廉盯著陳遠早年那點底子不放，尤其咬住南洋資金往來這條線。陳遠應對得體，暫時抓不到把柄。但下官觀其神色，南洋之事，恐怕並非空穴來風。而且，李少荃那邊，似乎給了景廉不少‘料’。”
醇親王冷笑：“李少荃這是要借刀殺人，順便把水攪渾。陳遠有沒有問題，問題多大，不重要。重要的是，他現在不能倒。至少，在咱們的水師沒練成之前，不能倒。”他看向奎潤，“你在裡面，該說話的時候要說，該含糊的時候要含糊。陳遠那些‘不合規’的舊事，可以敲打，但不必深究。重點是，要確保審查結果，不能讓他傷筋動骨，更不能讓李少荃的人趁機把手伸進製造局和新軍。”
“下官明白。”奎潤點頭，又遲疑道，“只是……太后那邊風色似乎有變，若太后真要動陳遠……”
醇親王眼中閃過一絲精光：“太后？太后要的是江山穩固，要的是有人能辦實事、扛大事。陳遠能造出打跑俄國人的炮，能規劃出鐵甲艦，這就是他的護身符。李少荃那些陰私手段，上不了檯面。你只管按我說的做，太后那邊，本王自有計較。”
李鐵柱接到了陳遠透過最高級別密碼發來的“丙三已洩，斷絕明線”的指令，立刻意識到最危險的時刻已然來臨。他加快了楊芷幽“禍水東引”計劃的執行，同時開始秘密轉移核心資產和人員。
然而，荷蘭人的報復來得比預想更快、更猛烈。不知是查到了蛛絲馬跡，還是單純殺雞儆猴，一隊荷蘭東印度公司僱傭兵和土著輔助部隊，在一個清晨突然包圍了楊芷幽名下位置相對偏僻的一處小型橡膠園，以“搜捕襲擊官員匪徒”為名，強行闖入。
護商隊一個小隊正在園內警戒，衝突瞬間爆發。僱傭兵裝備精良，訓練有素，護商隊雖然悍勇，但武器陳舊，人數劣勢，很快被壓制。激戰中，三名老兄弟和五名後來招募的護衛戰死，橡膠園主建築被焚燬。
訊息傳到楊芷幽處，她跌坐在椅中，臉色慘白。這是第一次，她的人直接與殖民當局武裝發生正面衝突並出現重大傷亡。這意味著，雙方之間那層薄弱的“合法性”面紗，已被徹底撕破。
“小姐，此地不宜久留！”李鐵柱身上帶傷，急聲道，“荷蘭人既然敢動手，就不會只限於一個橡膠園。我們必須立刻轉移！去我們在山裡的備用營地！”
“那些和我們抱團的華商呢？工人呢？”楊芷幽聲音發顫。
“顧不上了！先保住我們自己！”李鐵柱幾乎是在低吼，“留得青山在！少爺不能有事！”他提到了那個孩子，這是他們最後的，也是最重要的底線。
楊芷幽猛地驚醒，眼中閃過決絕：“走！帶上所有能帶的，燒掉不能帶的！進山！”
莊園內頓時一片忙亂。核心人員、重要檔案、部分硬通貨被迅速打包。楊芷幽緊緊抱著被驚醒後有些害怕的兒子，在李鐵柱和剩餘老兄弟的護衛下，趁夜色從密道撤離，消失在茫茫雨林之中。在他們身後，莊園和主要礦場方向，陸續冒起了濃煙——那是按照計劃，在銷燬痕跡。
南洋的基業，在血與火中，被迫轉入更隱秘、也更危險的地下狀態。
陳遠在承受審查壓力的同時，反擊的刀鋒也已出鞘。他並未直接攻擊李鴻章本人，那太露骨且容易引發全面戰爭。他選擇了一個更巧妙、也更狠辣的切入點——李鴻章賴以起家、也最為倚重的**北洋水師**。
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