西山製造局的檔案庫裡，瀰漫著陳年紙張與新鮮墨跡混合的獨特氣味。陳遠伏案的身影，在堆積如山的卷宗與圖紙間，顯得清瘦而專注。他正在稽核馮墨送來的《“靖海”艇惡劣海況測試補充報告》，報告詳細記錄了這艘小艇在近期一次小型風浪中的表現——艦體結構無虞，但上層建築有輕微滲水，火炮瞄準裝置在顛簸中誤差增大。馮墨附上了改進建議，並小心翼翼地詢問，是否需將問題及改進方案，完整呈報給會同測試的水師官員及兵部。
陳遠提筆批註：“問題如實記錄，改進方案可略作保留。關鍵資料及核心工藝改進，另冊存檔，非製造局核心人員不得閱。”他不能表現得毫無保留，也不能讓外人完全掌握這艘船的全部潛能。這是他在失勢後，必須牢牢握在手中的、為數不多的技術籌碼之一。
批閱完報告，他開啟另一份密報，來自嵐嶼。報告以極為隱晦的商業暗語書寫，彙報了近期島上墾殖的進展（“新闢菜畦三分，薯苗長勢尚可”），觀察到的過往船隻記錄（“偶有閩浙漁船誤入，已依例勸離”），以及最重要的——關於那夜曾靠近海灣的走私船及船上人員的後續分析。勘測隊長判斷，那艘船應是常走南洋至閩浙一線的走私船，船上除了水手，似乎還有若干“不明身份的搭客”，但未與島上發生任何接觸，翌日即離去。
“不明身份的搭客”……陳遠的目光在這幾個字上停留良久。會是偶然的逃難者嗎？還是……他強迫自己停止這個危險而渺茫的聯想。南洋那麼大，楊芷幽存活的機率本就極低，流落到嵐嶼附近的可能性更是微乎其微。他不能因為一絲飄渺的希望，就讓整個嵐嶼暴露風險。
他批覆：“保持最高警戒，繼續靜默。對任何試圖接近或探查者，記錄特徵，但嚴禁主動接觸或追擊。”
合上密報，他看向窗外。秋意已深，黃葉飄零。潛淵的日子，每一刻都是煎熬，卻也讓他前所未有地清醒。他知道，自己現在最需要的不是反擊，而是時間。時間讓朝堂忘記他的“威脅”，時間讓嵐嶼的根基扎得更深，時間讓他梳理的技術體系更完備，時間……或許也能讓某些離散的星火，找到歸攏的方向。
福州馬尾，船政局廠區內外，一派繁忙景象。巨大的船塢裡，龍骨初具，敲打鉚釘的叮噹聲不絕於耳。空氣中混合著桐油、鐵鏽和木屑的味道。
楊芷幽化名“楊秀娘”，自稱是閩北逃荒來的寡婦，丈夫死於時疫，帶著“弟弟”（一位傷勢已愈、面貌改變較大的老兄弟）和“兒子”，在船政局外圍的工棚區，賃了一間最便宜的窩棚住下。她讓“弟弟”去應募船廠力工，自己則憑著早年打理棲霞谷庶務、接觸過一些簡單機械的眼力，加上刻意表現的勤快靈巧，竟也透過重重核查（主要是針對身家是否清白，有無案底），成了船政局下屬一處庫房管理零星雜物的幫傭。工作極其低微辛苦，但勝在不引人注目，且能在廠區有限範圍內活動。
她像一滴水融入大海，小心地觀察著周圍的一切。她很快發現，福州船政局雖與陳遠的西山製造局有合作，但內部派系複雜，有閩浙本土官員，有湘淮系背景的技術人員，也有直接從江南製造局或南洋水師調來的人。技術層面上，這裡仍在大量依賴聘用的洋員（主要是法國人），自主建造能力有限，主要建造一些中小型木殼或鐵肋木殼艦船，與陳遠報告中那些關於鋼殼快艇、新式火炮的描述相去甚遠。
然而，她也捕捉到一些有趣的細節。廠區角落裡，有一個被稱為“格致屋”的小院落，偶爾有穿著不同於普通工匠、更接近西山製造局風格衣著的人出入，那裡似乎存放著一些從北方轉運來的“新式機樣”和圖紙，供本地工匠“觀摩學習”，但戒備相對較嚴。她還聽到工匠閒聊時提起，年前曾有一批“京裡來的學徒”在廠裡待過一陣，後來不知去向。
這些零碎的資訊，讓她更加確信陳遠的觸角曾延伸至此，甚至可能仍留有某種不為大多數人所知的聯絡。但如何接觸？如何驗證？她毫無頭緒。嵐嶼的名字，她更不敢向任何人打聽。
一日，她在清理庫房時，無意中發現了一本被遺棄的、破損的舊賬冊。賬冊記錄的是幾年前一批從天津轉運來的“特種鋼材”的入庫和領用情況。在領用人簽名欄中，一個極其熟悉的字跡讓她心臟驟停——馮墨！
雖然簽名潦草，但她曾在棲霞谷無數技術圖紙和物料清單上見過這個簽名，絕不會認錯！馮墨是陳遠最核心的技術臂膀，他的簽名出現在這裡，意味著陳遠與福州船政局的合作，遠比表面看起來深入，甚至可能有專屬的物料通道！
這個發現讓楊芷幽激動得雙手發抖。她悄悄撕下了帶有簽名的這一頁，藏入懷中。這或許不能直接幫她聯絡上陳遠，但至少證明，她找對了地方，這條線上，確有故人的痕跡。
朝堂上，關於海防的爭論並未因陳遠的沉寂而停歇，反而因為“靖海”艇測試資料的逐步披露而有了新的焦點。醇親王一系極力鼓吹“快艇守口”之策有效，應儘快在閩、浙、粵等要害海口鋪開建造，並提議由朝廷專設“海防快艇督辦”一職，統籌此事。
李鴻章則針鋒相對，堅持認為應以大型鐵甲艦為海防根本，快艇只能作為輔助，且建造事宜應由南北洋大臣及各地船政局根據防務需要自行籌劃，無需另設機構，徒增冗員和開支。他更指出，快艇雖廉，然數十艘累計，所費亦巨，且人員訓練、港口維護、彈藥補給皆成體系，非旦夕可成，當前國力，仍應優先保障已購大型艦船形成戰力。
雙方爭執不下，太后不勝其煩。這一日，她忽問恭親王：“福州船政局，如今是誰在管著？造艦進度如何？”
恭親王回道：“回老佛爺，船政局如今由沈葆楨沈大人兼管，近年來仿造了一些中小艦隻，略有進步。然自主之能仍弱，頗賴洋員。”
太后沉吟片刻：“沈葆楨……也是個肯做事的。這快艇的事兒，吵得人頭昏。既然陳遠的法子造出了一條，看著也還使得，總歸要多幾條試試，才知好壞。福州那邊，既有底子，就讓他們也試著造一條看看。用料、工匠、花費，都細細報上來。南北都造，比比看，到底哪家的法子更穩妥，更省錢。”
這道旨意，巧妙地將皮球踢給了地方，既回應了醇親王擴大建造的呼聲，又符合李鴻章“各地自籌”的部分主張，更將陳遠的“技術”與具體“執行”進行了切割和分散。太后意在制衡，也意在觀察。
訊息傳到福州船政局，沈葆楨既感壓力，也覺是個機會。若能成功仿造甚至改進“靖海”艇，無疑是政績。但他也深知其中技術門檻，尤其是那新式速射炮和鋼殼工藝。他立刻想到與西山製造局合作，但陳遠已然失勢，直接聯絡恐有忌諱。於是，奏摺中，他委婉提出：“……‘靖海’艇乃陳遠創制，機巧核心，恐仍需原廠指導。可否請旨，令西山製造局酌情派遣熟手匠師南下協助，或開放部分緊要圖紙，以利仿製？”
這份奏摺，又將問題輕輕拋回了朝廷，拋向了那個正在“潛淵”的陳遠。
陳遠在第一時間透過醇親王的渠道，得知了太后的旨意和沈葆楨的奏請。他立刻意識到，這是一個機會，一個將他影響力重新向南滲透、並且光明正大介入東南海防事務的機會，儘管是以一種受限的、技術支援的形式。
他當夜起草了一份條陳，透過醇親王轉呈。在條陳中，他“欣然”表示願為朝廷海防大業盡力，西山製造局可酌情提供“靖海”艇的非核心圖紙副本及部分公開技術引數，並可應福州船政局之請，派遣“數名精通鋼殼鉚接及輪機除錯之匠師”南下指導。但他同時強調：“製造局匠師精於技藝，然於船政全域性、人員管束皆為外行，只宜技術顧問，不可干預船政局公務。且匠師派遣，關乎京局本職，人數不宜多，時限不宜長，所需經費，亦需閩省承擔。”
這番表態，既展現了配合，又劃清了界限，避免了授人以“干預地方”、“培植私人”的口實，更將經濟責任推了出去，顯得公私分明，低調務實。
醇親王對他的識趣頗為滿意，在太后面前為其轉圜。很快，朝廷批覆同意，命西山製造局“擇派妥實匠役二三人，攜相關圖說，赴閩協造”。同時，也對福州船政局提出要求：“著該局虛心講求，務期實濟，仍將仿造情形、工料細數，隨時奏報。”
一紙文書，將陳遠與遙遠的福州，重新連線起來。儘管這連線纖細而脆弱，且充滿了監視與限制。
福州船政局，楊芷幽很快從工匠們的閒聊中，聽到了“京裡要來人指導造快艇”的風聲。她的心猛地提了起來。京裡來的，會是陳遠的人嗎？哪怕是與他相關的人？
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