福州船政局的冬天，陰冷潮溼，海風帶著鹹腥氣無孔不入。楊芷幽藉著管庫小吏尚未歸來的短暫視窗期，更加勤勉地打理著那間雜亂的總庫。她將各類物品分門別類，登記造冊的筆跡工整清晰，發放物料時更是再三核對，與之前“毛躁”的印象判若兩人。漸漸地，一些常來領東西的中下層工頭、匠役，對這個言語不多卻做事妥帖的“楊嫂子”有了幾分好印象。
她小心地經營著這份微弱的信任，尤其留意著與趙德山、劉水生相關的物料往來。她發現，劉水生每隔幾日便會來領一些特定的細小配件或特種油脂，而趙德山則更關注不同規格的鋼板邊角料和鉚釘。她總是提前將可能需要的物品備在顯眼處，辦理時快速準確，不多問一句話，只在遞送物品時，偶爾用極低的聲音、彷彿自言自語般嘀咕一句：“這油的味兒，跟尋常的不太一樣。”或是“這釘子的火候，看著是北邊的工藝。”
這些話輕如蚊蚋，夾雜在庫房的嘈雜聲中。劉水生起初並未在意，直到第三次聽到類似的嘀咕，且每次都精準地說中物品的某個不易察覺的特別之處時，他心中不由生出一絲異樣。這婦人，不簡單。她似乎對製造局的用料和工藝……有所瞭解？
這一日，劉水生來領一批新到的、用於精密部件臨時防鏽的灰白色油膏。這種油膏是西山製造局的特配，外面極難見到，福州這邊也是第一次調撥過來。楊芷幽如常登記，取出罐子，在遞過去時，手指似乎無意地輕輕拂過罐身某個不顯眼的凹陷處——那裡有一個極淺的、只有製造局內部人員才知曉的、代表批次的暗刻標記。
劉水生的目光猛地一凝，倏地看向楊芷幽。楊芷幽卻已低下頭，轉身去整理貨架，只留給他一個瘦削安靜的背影。
當晚，劉水生將日間所見所感，悄悄告訴了趙德山。“趙師傅，那庫房的楊姓婦人，恐怕不是普通的幫傭。她似乎認得咱局裡的東西，今日還點出了油罐的暗記。”
趙德山停下手中正在打磨的一件小工具，佈滿皺紋的臉上神色凝重起來。臨行前陳遠的囑咐猶在耳邊——“若有見到什麼特別的……人或事，亦可略記一筆。”他沉吟道：“陳大人特意叮囑過。此女……觀察幾日。莫要聲張，更莫要主動接觸。若她真有來歷，必有所圖，總會再顯露。”
陳遠在西山收到了劉水生第二份彙報。這份彙報在例行技術內容之外，於末尾用極小字、看似隨意地添了一句：“閩局總庫有一楊姓幫傭婦人，做事頗細，於物料似有識辨之能，偶然言及北工特色，然其人深居簡出，來歷未明。”
陳遠的目光在這行字上停留了許久。楊姓婦人？識辨北工物料？深居簡出？幾個關鍵詞在他腦海中碰撞。南洋姓楊……會是她嗎？不，這太巧合，也太冒險。她怎麼可能出現在福州船政局？還只是一個低微的庫房幫傭？但若是旁人，又怎會特意留意製造局的工藝細節？
理智告訴他可能性微乎其微，但心底那簇從未真正熄滅的火苗，卻因此微微搖曳了一下。他批覆：“已知。勿驚動，勿探查，維持常態即可。專注技術事宜。”他不能因為一絲飄渺的猜測，就讓自己謹慎佈下的棋子冒然行動。但他將這份彙報單獨收起，放在了手邊一個帶鎖的抽屜裡。
朝堂之上，關於快艇“標準”與“主導權”的爭論日趨激烈。李鴻章一系咬定“南北同造，易生混亂，靡費更甚”，主張應由“船政經驗更豐”的福州船政局或江南製造局統一承建，西山製造局只需提供圖紙和技術諮詢。醇親王這邊則堅持“京局首創，技藝最精，應主導標準制定，並負責關鍵部件供應”，試圖將核心技術和部分生產訂單留在陳遠手中。
雙方在太后面前各執一詞，互不相讓。慈禧太后被吵得頭疼，最終採取了一種和稀泥的方式：“都別爭了。福州那邊不是正在仿造麼？等他們造出來，和天津的‘靖海’比比看，哪個更合用，更省錢，再說標準的事兒。至於供應……京局和南局，各憑本事，誰的東西好，價錢合適，就用誰的。”
這看似公允的決定，實則將競爭壓力直接拋給了陳遠和沈葆楨。陳遠必須確保“靖海”艇在後續測試和可能的對比中保持優勢，同時還要應對南方可能的價格競爭。壓力再次傳導到馮墨和天津的測試團隊身上。
楊芷幽察覺到劉水生目光中的審視，知道自己已經引起了對方的注意。她不能操之過急，但孩子的病情時好時壞，讓她心焦。她需要更直接地確認，更需要找到獲取幫助的途徑。
機會再次出現。船政局從海外新進了一批測量儀器，其中幾件精密水平儀在運輸中受損，需要校準修理。局裡懂這個的人不多，沈葆楨聽聞京裡來的劉水生精通機械，便請其相助。修理需要一些特種的工具和溶劑，劉水生開了單子來庫房領取。
楊芷幽照單準備，將物品一件件放入提籃。最後，她拿起一小瓶用於清洗鏡片的特種溶劑，猶豫了一下，從自己懷裡取出那頁早已準備好的、寫著“馮墨”簽名的殘紙，迅速將其摺疊成極小的一塊，塞進了溶劑瓶軟木塞的縫隙裡，然後若無其事地將瓶子放入籃中，遞給劉水生。
“劉師傅，東西齊了。這溶劑金貴，小心別灑了。”她聲音平穩，目光與劉水生接觸了一瞬，隨即垂下。
劉水生接過籃子，覺得那溶劑瓶的塞子似乎塞得特別緊。他道了聲謝，回到工棚。修理儀器時，他開啟溶劑瓶，立刻察覺了塞子的異常。輕輕拔出，那塊摺疊的、邊緣毛糙的紙片掉了出來。
他疑惑地展開，當“馮墨”兩個熟悉的字跡映入眼簾時，他手一抖，差點打翻溶劑瓶！馮墨！製造局的靈魂人物，陳遠最倚重的技術臂膀！他的簽名，怎麼會在這個庫房婦人手裡？還被如此隱秘地傳遞過來？
趙德山湊近一看，臉色也變了。“這……這是馮先生的親筆！錯不了！這婦人……”兩人對視一眼，都看到了對方眼中的震驚與凝重。這已遠遠超出了“可能有點來歷”的範疇。這婦人不僅認得製造局的東西，還握有馮墨的簽名殘跡，並以這種方式傳遞……她是誰？她想幹什麼？
“怎麼辦？”劉水生壓低聲音，喉頭發乾。
趙德山深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他想起陳遠“勿驚動，勿探查”的指示，但眼前的情況顯然超出了“常態”。“東西收好，誰也別告訴。”他沉聲道，“這婦人既然用這種方式遞信，而不是直接找我們，必有緣故，或是身處險境，或是無法公開身份。我們……我們只需知道有這麼個人，有這麼件事。下一步，看她會不會再接觸，或者……等。”
他們不敢擅自行動。這潭水，比他們想象的要深得多，也危險得多。
楊芷幽送出那張殘紙後，心中忐忑不安，如同等待審判。她不知道對方會作何反應，是相信，是懷疑，還是直接上報？她只能更加謹小慎微地工作，同時加倍留意孩子的病情。
幾天過去了，風平浪靜。趙德山和劉水生沒有再來找她，甚至在庫房遇見，也僅僅是點頭之交，眼神並無異常。但楊芷幽敏感地察覺到，他們看自己的目光深處，多了一層極淡的、難以言喻的東西，不是敵意，更像是一種心照不宣的疏離與警惕。
這或許就是最好的結果。他們收到了訊號，沒有聲張，也沒有貿然相認。彼此知道對方的存在，在暗中形成了一種脆弱的、無聲的連結。這就夠了，至少目前夠了。她還需要時間，需要等待一個更安全、更合適的契機。
與此同時，福州船政局仿造“靖海”艇的工程，在趙、劉二人的技術指導下，克服了初期困難，第一條艇的龍骨鋪設和部分鋼殼拼接已經開始。沈葆楨對進度頗為滿意，奏報中不吝對“京局匠師悉心指導”的讚揚。這訊息傳回京城，令醇親王一系士氣稍振。李鴻章那邊則加緊了在朝中的運作，並指示在福建的勢力，設法從其他方面給這項工程製造麻煩，比如拖延特種鋼材的調運，或在工匠中散佈些關於“京局技術未必適合閩省”的流言。
而在更遙遠的東北亞，日本對朝鮮的滲透和脅迫日益加劇，朝鮮王室求援的文書已悄悄送至總理衙門。一場新的、更大的風暴，正在遙遠的海平線上積聚烏雲，其陰影，終將籠罩到大清每一個權力角逐者的頭頂。
。頭石的甸甸沉塊一著卻中心，命使技著完默默，裡棚工的鄉異在，紙殘頁那了好藏則生水劉和山德趙；報彙的”人婦姓楊“及提份那著挲，中房書的靜寂城京在遠陳；方北著，裡夜冬的冷溼州福在，子的病生著守幽芷楊。雷驚的方何自來知不，的靜寂破打終最那待等，聲無子落上盤棋暗明在力勢方各。出發未音，繃已弦
