馮墨的簽名殘紙，像一塊燒紅的烙鐵，燙在趙德山和劉水生的心上。他們將其嚴密藏好，白日里依舊如常指導工造，解答疑難，甚至比以往更加沉默專注，絕口不提任何與庫房、與那位“楊嫂子”相關的話題。然而，夜深人靜時，兩人對坐，眉頭緊鎖。
“趙師傅，這事兒……要不要密報回京？”劉水生壓低嗓子，手心有些汗溼。私自截留並隱瞞如此關鍵的物品和資訊，是違背命令的。
趙德山抽著旱菸，煙霧繚繞中，臉上的皺紋更深了。“報？怎麼報？說我們在福州庫房發現一個可疑婦人，疑似認得馮先生，還塞給我們這個？”他指了指藏匿紙張的位置，“無憑無據，單憑一頁殘紙和一個猜測，除了讓京裡的大人平添煩惱、甚至可能打草驚蛇外，有何益處？陳大人讓我們‘勿驚動，勿探查’，就是不想節外生枝。”
“可這婦人若真是……真是那邊的人，如今隱姓埋名在此，必有天大隱情或危險。咱們知道了卻裝作不知，萬一她……”劉水生想起那婦人低眉順眼中偶爾掠過的銳光，和那病弱的孩子，心中有些不忍。
“等她再來。”趙德山磕了磕菸灰，眼神沉靜，“她既然用這種方式遞信，而不是直接相認或求助，說明情況複雜，她也在試探、在等待。我們若沉不住氣，反而可能害了她。且看著，若她真有緊要之事，必定還會設法。眼下……”他望向窗外船政局昏暗的燈火，“先把沈大人交代的這艘艇造出個樣子，才是咱們的本分，也是最好的掩護。”
就在福州工地上鋼花四濺、京城朝堂為快艇標準爭吵不休之際，一道來自朝鮮的六百里加急軍報，如同凜冬的冰瀑，狠狠砸在了紫禁城的金鑾殿上。
日軍以“護送公使”、“保護僑民”為名，突然出動軍艦和陸軍，在朝鮮仁川登陸，強行進駐漢城，包圍王宮，扶持親日派，軟禁國王李熙，並威逼其簽訂《江華島條約》的修正案，要求更大的駐軍權、採礦權和領事裁判權。朝鮮攝政王大院君（李昰應）緊急派密使渡海求救，血書“倭兵暴虐，社稷傾危，乞天朝速發兵拯溺”。
養心殿內，空氣凝固。慈禧太后的臉色陰沉得能滴出水來。琉球舊恨未消，朝鮮又生肘腋之變！日本此舉，已不是簡單的挑釁，而是赤裸裸的武裝干涉藩屬內政，劍指大清宗主權！
“倭奴猖獗，一至於斯！”恭親王率先開口，聲音帶著壓抑的怒意，“朝鮮為我藩籬，豈容日人肆意踐踏！臣請立即調派北洋、南洋水師前往朝鮮海域示威，並令駐日公使向日本政府提出最嚴正抗議，限期撤軍！”
李鴻章出列，神色同樣嚴峻，但話語更為審慎：“王爺所言自是正理。然日本此次有備而來，其陸軍裝備精良，海軍新艦亦頗具戰力。我北洋水師主力定、鎮等艦雖已歸國，然形成戰力尚需時日，且新募水勇未經戰陣。南洋水師更是舊艦居多。倉促跨海遠征，與以逸待勞之倭軍交鋒，勝敗難料。臣以為，當務之急，一是透過外交途徑向各國揭露日本暴行，爭取奧援；二是命駐朝袁世凱等員，設法聯絡朝鮮忠義之士，穩固人心，牽制日人；三是速調陸師精銳，集結於奉天、山東，做出進軍姿態，以懾敵膽，為外交斡旋爭取時間。”
他的策略是老成謀國之論，重威懾與外交，避免立即爆發大規模衝突。醇親王卻有些按捺不住：“李中堂未免太過持重！倭人刀已架在朝鮮脖子上，豈是空言威懾、外交斡旋所能退之？我天朝若示弱，非但朝鮮不保，倭人氣焰必將更加囂張，日後臺澎、閩浙，何處不是其覬覦之地？必須予以迎頭痛擊！”
“王爺！兵者，國之大事，死生之地！豈能逞一時意氣？”李鴻章據理力爭。
眼看又要陷入無休止的爭吵，慈禧太后猛地一拍御案：“夠了！”
殿內瞬間死寂。
“吵能吵退倭兵嗎？”太后聲音冰冷，“李鴻章。”
“臣在。”
“你管著北洋，水師到底能不能打？能給朝鮮撐住場面，讓倭人有所顧忌？”太后目光如刀。
李鴻章後背滲出冷汗，斟酌道：“回老佛爺，我北洋新購之‘定遠’、‘鎮遠’鐵甲艦，乃亞洲首屈一指之鉅艦，倭人斷無此等利器。其餘‘濟遠’、‘致遠’等巡洋艦，亦堪一戰。然……然艦隊新成，官兵協同、戰術演練尚需磨合。若以之巡弋朝鮮外海，展示實力，震懾倭人，當可勝任。但若……若立即與倭海軍決戰，臣不敢言必勝。”
太后聽明白了，李鴻章有水師，但沒把握打贏，更不想打。她目光轉向恭親王：“外交上的事，總理衙門立刻去辦，該抗議抗議，該找英國人、俄國人說道說道，就去說道。告訴日本人，立刻從朝鮮滾出去！”
“嗻。”恭親王躬身。
“陸師調遣，軍機處和兵部立刻擬個章程，奉天、山東的兵，要動起來，做出要過江的架勢。”太后頓了頓，目光掃過群臣，最終落在了站在後排、一直沉默不語的陳遠身上，“陳遠。”
“臣在。”陳遠出列。
“你那個快艇，造得怎麼樣了？不是說近海防禦、守口襲擾頂用嗎？”太后問道，語氣聽不出喜怒。
陳遠心中一凜，知道這是將海防壓力和一部分期待，轉移到了他這艘尚未完全成熟的“小船”上。“回太后，天津‘靖海’艇已完成基礎測試，效能基本達到設計預期。福州仿造艇亦已開工，進展順利。此艇確可勝任近海警戒、港口防禦及對敵中小艦艇襲擾之任。”
“好。”太后點了點頭，“那就讓福建水師，挑幾艘像樣的舊船，配上你的人，也去朝鮮外海轉轉！不一定真打，但要讓倭人看見，我大清水師，不是隻有幾條大船！各處海口，尤其是閩浙粵，那些仿造的、在造的，都加緊！倭人這次是衝著朝鮮，下次保不齊就衝著咱們自家門口來了！”
這道旨意，讓陳遠和他那尚未完全得到認可的“快艇”戰術，驟然被推到了應對朝鮮危機的前臺，雖然不是主力，卻承擔了展示決心、填補力量空白的象徵性角色。壓力與機遇，同時如山壓下。
朝堂上的驚雷，隔著千山萬水，傳到福州時已變成沉悶的迴響。船政局上下都感受到了緊張氣氛，仿造“靖海”艇的工程被提到了更高優先順序，日夜趕工。
而楊芷幽的世界裡，更大的危機正在逼近——她的兒子陳海（她為他取的小名）病情急轉直下。連日低燒轉為高燒不退，咳嗽劇烈，小臉燒得通紅，呼吸急促。她偷空去鎮上請了郎中，郎中也只說是“外感風寒，兼之體弱”，開了幾劑平淡的方子，卻不見好轉。孩子昏睡的時間越來越長，喂藥都變得困難。
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