“不只是著急，是咄咄逼人。”桂道臺的臉色沉了下來，“我打聽過了，英國人最近在沿海各港口都在搞這種‘參觀’。名義上是商務考察，實際上是在摸底——各港口的吞吐能力、水深、泊位數量、還有駐軍情況，他們都想摸清楚。”
“大人是怕他們摸到不該摸的東西？”
“怕的不是英國人看到什麼。”桂道臺放下酒杯，壓低了聲音，“怕的是他們把看到的東西告訴別人。”
薛超愣了一下：“告訴誰？”
桂道臺意味深長地看了他一眼：“日本人。”
薛超的心猛地一沉。他沒有立刻說話，端起酒杯喝了一口，辣酒順著喉嚨滑下去，燒得胸膛發燙。
“大人，”他放下酒杯，“英國和日本雖然在遠東有些交情，但還不至於好到把軍事機密共享的地步吧？”
“明面上不會，暗地裡呢？”桂道臺說，“日本人在上海的活動你也聽說了。他們在租界裡跟英國人走得近得很，一個願意給，一個願意收，這年頭什麼交易做不出來？”
薛超沉默了一會兒：“大人打算怎麼辦？”
“我就是拿不定主意，才找你來的。”桂道臺看著他，“你是醇親王的人，又在北洋水師的地盤上待了這麼久，兩邊的情況你都熟。你給個主意——這英國人，讓不讓看？”
薛超沉默了許久。他沒有立刻回答，而是在心裡盤算著所有可能的結果。
讓英國人看，可能讓日本人拿到情報。
不讓英國人看，可能得罪英國領事館，引發外交糾紛。
無論怎麼選，都有風險。
“大人，”他最終說，“讓看。”
桂道臺有些意外：“讓看？”
“但有限度。”薛超說，“英國人要看港口，可以。但不能進入炮臺區域，不能登上北洋水師的兵艦，不能靠近彈藥庫和船塢。他們想看泊位、看碼頭、看航道，就讓他們看個夠。這些東西本來就半公開的，瞞也瞞不住。”
桂道臺若有所思地點了點頭。
“還有，”薛超又說，“大人可以借這個機會，反過來摸摸英國人的底。”
“怎麼摸？”
“英國人來看港口，必然會帶翻譯和隨從。大人可以安排幾個機靈的人跟著，聽聽他們私下說什麼、問什麼、對什麼東西最感興趣。這些資訊，比他們看到的東西更有價值。”
桂道臺眼睛一亮：“好主意。就這麼辦。”
他舉起酒杯，衝薛超示意：“來，薛管帶，這一杯我敬你。以後旅順的事，還得你多多費心。”
薛超舉起酒杯，一飲而盡。
辛辣的液體滑過喉嚨，他覺得渾身都暖了起來。
但心裡的寒意，並沒有減少半分。
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