天津，大沽口，北洋水師船塢。
春日的海風帶著鹹腥與機油混合的氣味，吹拂著碼頭旗幟獵獵作響。一處相對獨立的簡易棧橋旁，並排停靠著四艘修長低矮、塗著灰藍色新漆的快艇，正是“靖海”級。與周圍那些龐大的炮艦、運輸船相比，它們顯得如此小巧，甚至有些不起眼，但流線型的艇身和艏部那門小口徑速射炮（其中一艘的炮位旁還罩著油布，下面隱約是火箭發射架的輪廓），又透著一種迥異於傳統的精悍氣息。
棧橋上，二十餘名穿著嶄新北洋水師號衣、但號衣漿洗得筆挺、神色間帶著一股不同於尋常水兵幹練氣的漢子，正列隊肅立。他們年齡多在二十到三十之間，面容黝黑，眼神銳利，正是從北洋各艦及水師學堂中“遴選借調”而來的首批“快艇偵巡試驗隊”員弁。名義上，他們來自不同單位，但若仔細觀察便會發現，其中近半數人，都曾在西山講武堂接受過為期不等的短期培訓，或直接參與過“靖海”艇的早期測試。
佇列前方，站著新任的偵巡隊管帶——薛超。他三十出頭，原為北洋“威遠”艦幫帶，出身福建船政學堂，留過洋（英國），對新技術接受度高，操船技術精湛，更重要的是，其家族與醇親王府有些拐彎抹角的舊誼，為人又懂得變通，在醇親王舉薦、李鴻章“酌用”的微妙平衡中，成為了各方都能暫時接受的人選。
此刻，薛超正陪同一位身穿二品武官補服、面色嚴肅的中年官員——北洋水師營務處總辦羅豐祿，以及一位便服打扮、神色溫和卻目光如炬的文士——陳遠派來的“試驗督導”馮墨，一同檢閱這支新成立的隊伍。
羅豐祿是李鴻章的心腹，此來既是代表北洋行使管理權，更是帶著審視與防備。他目光掃過佇列，在幾個格外精悍、曾在講武堂受訓的面孔上略作停留，又瞥了一眼旁邊靜立不語的馮墨，心中暗忖：醇親王和陳遠倒是會挑人，塞進來的都是硬茬子，還配了個“督導”來看著。不過，只要餉械補給捏在營務處手裡，日常操練管束按北洋規矩來，諒他們也翻不起大浪。
“薛管帶，”羅豐祿開口，聲音平板，“快艇偵巡，乃李中堂與醇王爺為增強海防耳目所設之新舉。爾等既膺此任，當時刻謹記，爾等首先是我北洋水師一員！一切行動，須遵北洋號令，一切規程，須合水師法度。偵巡試驗，固可探索新法，然絕不可擅離職守，更不可無令妄動，滋擾友軍或擅啟邊釁。若有違犯，軍法無情！”
“標下明白！謹遵總辦訓示！”薛超立正，朗聲答道。他身後的隊員亦齊聲應和，聲震棧橋。
羅豐祿微微頷首，又例行公事地勉勵了幾句“勤加操練、早出成效”之類的話，便藉口公務繁忙，先行離去。他此行的主要目的——宣示主權、劃定紅線——已經達到。
待羅豐祿走遠，薛超才轉向馮墨，臉上露出些許無奈的笑容：“馮先生，您看，這便算是……落地生根了？”
馮墨拱手回禮，笑容溫和：“薛管帶辛苦。落地不易，生根更難。往後諸事，還需管帶與弟兄們多多費心，既要讓上峰看到‘試驗’之效，又須處處合規合矩，這其中的分寸拿捏，非管帶之才不能為也。”
薛超聽出了馮墨話中的深意——既要做出成績給醇親王看，又不能太過扎眼引來北洋猜忌打壓。他苦笑：“馮先生放心，薛某既接了這差事，自當盡力。只是這‘試驗’之事，具體如何著手，還需先生多指點。還有這餉械補給……”
“章程已定，自然按北洋常例，由營務處撥發。”馮墨介面道，隨即話鋒一轉，“不過，為支援‘試驗’，王爺特批了一筆專款，用以購置一些試驗所需之特殊耗材、獎勵表現優異員弁，以及……聘請少數‘技術顧問’。這筆款項不走營務處，由王爺府上專人管理，薛管帶可按需申請，報馮某備案即可。至於試驗方向，王爺的意思，先立足於‘快’與‘靈’，將偵察、通訊、近岸巡邏的本職做紮實，積累資料，完善操典。待根基穩固，再圖其他。”
這是典型的“雙軌制”：日常後勤受制於北洋，但有一小部分“活錢”和“技術指導”來自醇親王—陳遠體系，確保這支隊伍在滿足北洋“存在”要求的同時，能保留一定的獨立發展能力。薛超心領神會，這已是當前局面下能爭取到的最好條件。
“另外，”馮墨聲音壓低了些，“陳大人託我轉告薛管帶及諸位兄弟：諸位身負探索海防新路之重任，于波濤中為家國開眼，功在長遠。京城西山，時刻關注諸位進展。若有技術疑難，或需特殊物料，只要不違大規矩，皆可設法。”
這話既是鼓勵，也是承諾，更是一種無形的紐帶，將這支半官方隊伍與陳遠的技術核心悄然連線。佇列中那些講武堂出身的隊員，眼神明顯亮了一下。
檢閱結束，隊伍解散，各自登艇熟悉。薛超和馮墨並肩站在棧橋盡頭，望著忙碌起來的快艇和員弁。
“薛管帶，這四艘艇，便是種子。”馮墨望著海面，意味深長地說，“種子能否發芽、長大，既看天時地利，更看園丁如何澆灌、修剪、保護。我等皆是園丁。”
薛超重重點頭：“薛某省得。必不負王爺期許，不負陳大人託付。”
幾場淅淅瀝瀝的春雨過後，島上的空氣溼潤而清新。被命名為“試驗田”的緩坡上，新壘起的田埂將土地分割成大小不一的方塊，裡面種下了來自大陸的麥種、菜籽，以及那批珍貴的“山薯”塊莖。李大夫帶著幾個略通農事的島民，正小心翼翼地檢視發芽情況。
“這麥苗……長得有些稀疏，葉子也黃。”一個老農蹲在地上，憂心忡忡，“怕是地太瘦，海風又鹹。”
李大夫捻著鬍鬚：“島土貧瘠，意料之中。先用著咱們漚的肥試試，若不成，恐怕真得指望那些‘山薯’了。楊夫人說，這東西在南方山地也能活，或許更耐瘠薄。”
不遠處，楊芷幽正領著幾個半大孩子，用竹筒和劈開的竹片，將從山坡上引下來的涓涓細流，導引到地勢較低的菜畦裡。這是她根據那本《泰西水法簡說》裡的示意圖，結合島上條件琢磨出的土法滴灌。孩子們乾得很起勁，將這項“工程”視為遊戲，卻也實實在在地學到了東西。
“先生，水真的流過來了！”一個叫阿土的孩子興奮地指著竹片末端滲出的水滴。
楊芷幽摸了摸他的頭：“嗯，這叫‘引水’。有了水，地裡的苗才能喝飽，才能長大。以後你們不光要識字，還要學怎麼讓這片土地長出更多糧食。”
“學堂”已經開了快一個月，學生增加到了十一個。除了識字算數，楊芷幽也開始教一些簡單的道理和外界見聞。孩子們學得很快，尤其對大海另一邊的大陸充滿好奇。他們知道這位“楊先生”是外來的，懂很多他們不知道的事，眼神里充滿了信賴和孺慕。
張礁巡視到此，看到試驗田裡稀疏的苗和忙碌的人們，又看看遠處海灣裡正在修補漁網的漁民，以及在工坊區叮叮噹噹打造新工具的木匠，心中感慨萬千。嵐嶼就像一個蹣跚學步的嬰兒，在資源極度匱乏的條件下，掙扎著試圖站穩。外部威脅如同懸頂之劍，內部生存壓力也從未減輕。但令人欣慰的是，島上沒有怨言，每個人都在努力，而楊芷幽帶來的知識和組織力，正在悄然改變著島上的氛圍。
