“張管事，”楊芷幽看到他，走過來，手裡還拿著半截竹片，“我看西北角那片礁石區，潮汐落差很大。若是能在那裡建個簡單的蓄潮池，或許可以利用潮水之力，推動石磨或簡易機括，省些人力。”
張礁眼睛一亮：“潮力？這倒是新鮮！夫人可有具體想法？”
“只是粗略想法，需懂水利木工之人一起參詳。”楊芷幽很謹慎，“另外，孩子們漸大，光識字不夠。島上匠人各有手藝，可否請他們輪流抽空，教孩子們一些入門的手藝？比如木工識圖、編織漁網、辨識草藥？藝多不壓身，將來不論在島上，還是……總有用處。”
張礁深深看了她一眼，這位夫人考慮的，已然是嵐嶼的未來了。他抱拳：“夫人思慮周全，張某佩服。此事我立刻去安排。至於潮力之事，待我與幾位老工匠商議後，再向夫人請教。”
長江口至浙江外海，風雨飄搖。
那艘從寧波出發的烏篷船，在經歷了數日內河與近海的顛簸後，終於在一個狂風驟雨的夜晚，抵達了預定的第二接力點——舟山群島外一處荒僻的小島灣。按計劃，它將在此地將貨物轉移給一艘嵐嶼派出的、熟悉本地複雜水道的接應船。
然而，惡劣的天氣打亂了一切。接應船未能如期出現，可能是被風雨所阻。烏篷船不敢久留，怕暴露行跡，船老大決定冒險繞過舟山主島，直接嘗試前往更外圍的、海圖上標註模糊的島礁區，那裡更接近嵐嶼的活動範圍，但航道也更加兇險。
狂風捲起巨浪，雨水模糊了視線。小小的烏篷船在波峰浪谷間劇烈起伏，如同狂風中的一片落葉。船老大緊握舵柄，憑著一口流傳在老舵工口中的“秘傳海路”和經驗，在漆黑的、只有閃電偶爾照亮的驚濤駭浪中，艱難地辨識著方向。船艙內，貨物被繩索牢牢固定，但每一次劇烈的顛簸都讓船體發出不堪重負的呻吟。
這是一場與天威的賭博。船上的每一個人，包括那位押運的“三和堂”夥計，都面色蒼白，緊緊抓住身邊任何可以固定的東西，心中祈禱。他們不知道嵐嶼的具體位置，只知道一個大概的方向和幾個識別海標的特徵。在這狂暴的自然之力面前，所有的計劃和人力都顯得如此渺小。
閃電劃破長空，瞬間照亮前方一片猙獰的礁石群。船老大瞳孔驟縮，用盡全身力氣猛打船舵……
江西袁州，竹谿坳。
夜色中，一支小小的馬隊悄無聲息地離開了營地，消失在南方的群山峻嶺之中。馬隊馱著的不是武器，而是幾口沉重的木箱，裡面裝著部分“火鼠”試製零件、相關圖紙的備份、一批精煉的火藥樣品，以及蘇文茵手書的詳細工藝記錄和測試資料。護送的，是王五親自挑選的六名最精銳、最可靠的隊員。
他們的目的地，是廣東沿海一處秘密聯絡點。在那裡，這些“火種”將透過另一條更為隱秘的渠道——可能與南洋華僑有關——嘗試運往嵐嶼。這是陳遠最新指令的一部分：在確保南方自身安全的前提下，將部分過於敏感或急需的技術備份，向更安全、更有潛力的海外基地轉移，同時也是對嵐嶼基地技術能力的測試和加強。
蘇文茵站在營地入口，望著馬隊消失的方向，久久不語。王五走到她身邊，低聲道：“放心，路線是反覆斟酌過的，領隊的是老何，跟了我十年，萬無一失。”
“我不是擔心這個。”蘇文茵收回目光，輕聲說，“我是想，這些東西送過去，嵐嶼那邊……真的能接得住、用得上嗎？那位楊姑娘，還有島上的匠人……”
“大人既然做出這個決定，必有他的考量。”王五道，“嵐嶼是我們的退路，也是未來可能的起跳板。它必須變得更強。這些‘火種’，就是助它成長的養分。至於能否接住……我相信，能在南洋拉起隊伍、又能在絕境中找到生路的人，不會簡單。”
蘇文茵點了點頭，轉身看向營地中點點燈火和隱約傳來的操練呼喝聲。這裡，同樣是火種，在默默燃燒，等待著或許永遠不會到來、但必須為之準備的“天時”。
天津，快艇偵巡隊駐地。
深夜，碼頭上燈火闌珊，只有巡邏哨兵沉重的腳步聲和海浪拍岸的輕響。一艘快艇的艙室內，油燈如豆，薛超和兩名核心隊員——都是講武堂出身——正圍著一張海圖，低聲討論。
“……羅總辦的意思是，日常巡邏範圍，不得超出大沽口至曹妃甸連線以南，且須每日申時前返航報到。”一名隊員指著海圖上的紅線，“這框子，可不小。”
薛超手指點向紅線外，渤海海峽方向：“王爺和馮先生希望的‘試驗’，是能真正檢驗快艇效能與戰術價值的。老在這家門口轉悠，能試出什麼？我們需要更復雜的海況，更長的航時，甚至……模擬對抗。”
另一名隊員眼睛一亮：“管帶的意思是……”
“明日起，按北洋規矩，完成既定巡邏科目。”薛超沉聲道，“但同時，以‘測試新式羅經與海圖作業’、‘訓練員弁遠航耐力’為名，申請進行數次‘延伸訓練’，航向……可酌情向遼東半島或廟島列島方向偏移。每次出發前，將詳細訓練計劃報營務處備案，返航後提交詳實資料報告。記住，一切都要有‘名目’，有‘記錄’，看起來完全是為了提升本職能力。”
“另外，”薛超聲音更低，“馮先生送來了一套改良的簡易訊號燈和一套密碼本，比水師通用的更簡便、保密性更高。從下次訓練開始，艇與艇之間，嘗試用這個聯絡。還有，那艘帶‘試驗架’的艇，找機會，在絕對安全的遠海，試射一兩枚訓練彈，收集資料。所有動作，必須隱蔽，記錄必須加密。”
兩名隊員重重點頭，眼中閃爍著興奮與謹慎交織的光芒。他們知道，自己正在執行的，是一條在既定規則邊緣行走、卻又承載著新希望的獨特道路。
種子已然播下，在看似板結的土壤中，根鬚開始悄然向深處、向四周，頑強地探尋著生存與成長的空間。無論是不見天日的深海，還是貧瘠的島礁，抑或是森嚴的體制縫隙，生命與意志，總在尋找破土而出的方向。
