訊號燈明滅閃爍，將簡潔的訊息傳向海面。然而，那艘亡命逃竄的單桅船似乎根本沒理會，或者根本顧不上看訊號，依舊埋頭猛衝，距離越來越近，甚至能看清甲板上幾個慌亂的人影。
而後方那艘蒸汽追船，也發回了燈光訊號，斷斷續續，薛超身邊的訊號員快速解讀：“是……是北洋水師‘海鏡’號炮艇！他們正在追捕涉嫌走私和勾結海盜的嫌疑船隻！要求我方協助攔截或驅離！”
真是北洋自己的船！薛超心中一凜。協助攔截？他們這兩艘小艇，沒有配備登船抓人的武力，強行攔截，萬一對方狗急跳牆……
就在這電光火石間，那艘單桅船已衝至快艇左舷不足一里處，眼看就要交錯而過！薛超甚至能看到船上有人朝著他們拼命揮手，似乎是在求救，又似乎是在警告？
突然，“轟！”一聲悶響從單桅船方向傳來，不是炮聲，更像是火藥爆炸的悶響！一股濃煙從船艙中部升起，單桅船的速度肉眼可見地慢了下來，船體開始傾斜！
自毀？還是意外？薛超來不及細想，厲聲下令：“右滿舵！全速！避開它！注意落水人員！”
兩艘快艇猛地向右轉向，柴油機發出咆哮，險之又險地與那艘開始原地打轉、緩緩下沉的單桅船擦身而過。透過騰起的煙霧和水汽，薛超似乎看到有人從船舷跳入海中。
“‘海鏡’號正在靠近！他們要求我們協助救援落水者並控制現場！”訊號員急報。
薛超望著海面上漂浮的碎片和隱約掙扎的人影，又看了看正加速駛來的“海鏡”號炮艇，心中快速權衡。救人於情於理都應去做，但“控制現場”……捲入這種事端，事後報告會非常麻煩，還可能被有心人利用。
“減速，保持警戒，放下救生圈和繩索，準備救援落水者。但絕不允許任何人未經許可登艇！同時，用旗語明確告知‘海鏡’號，我艇正在執行既定巡航任務，現依海難救助慣例施救，請其主導後續處置，我艇將在其抵達後移交併繼續執行任務。”薛超給出了一個既符合人道和規章，又儘可能撇清責任、保持距離的處置方案。
接下來的半個時辰，場面混亂而緊張。“靖海”艇員們利用繩索和救生圈，從冰冷的海水中撈起了四名奄奄一息的落水者，都是精壯漢子，穿著普通水手衣服，但身上有股子戾氣。其中一人在被拖上艇時，腰間的短刀滑落，被眼疾手快的隊員一腳踢開控制住。
“海鏡”號炮艇很快趕到，放下小艇接收了落水者和現場。其管帶是個滿臉橫肉的守備，對薛超的“配合”表示了禮節性的感謝，但眼神里卻帶著審視和一絲不易察覺的猜疑。他簡單詢問了薛超看到的情況，特別是單桅船爆炸前是否有異常舉動或訊號。
薛超據實以告，強調了對方未理會避讓訊號和突然爆炸的情況。那守備聽了，未再多言，只是意味深長地說：“薛管帶，你們這快艇倒是靈便，這次多虧你們恰好在此。不過，這海上不太平，有些事……看見了，未必是福氣。早點回港交差吧。”
這話聽著像是提醒，又像是警告。薛超不動聲色地應下，指揮兩艇清理甲板，在“海鏡”號炮艇的“目送”下，轉向踏上歸途。
回程路上，薛超心情沉重。這場意外的遭遇，看似有驚無險，甚至可以說處置得當，但他嗅到了不尋常的氣息。那艘走私船為何自爆？“海鏡”號的追擊為何如此湊巧？那守備最後的幾句話，又是什麼意思？
他意識到，這片海，比他想象得更復雜，不僅有外敵，還有內裡的暗流和汙濁。而他們這支小小的、備受關注的新隊伍，似乎已經被捲入了某些視線之中。
北京，西山製造局。
陳遠“適時”地安排了一場小範圍的“技術成果展示會”。展示的不是敏感的“火箭”或“火鼠”，而是幾項看起來實用、成本可控、且與“海防”或“民生”能扯上關係的改進成果：一種改良的船用抽水機，效率更高且更耐腐蝕；一套簡化版的海圖快速標繪工具；還有一項是馮墨主導的、關於利用沿海常見貝類燒製石灰、並以此改良貧瘠土壤（尤其是鹽鹼地）的初步試驗報告。
觀摩的有醇親王派來的代表，也有兵部、工部幾位對“洋務”不甚反感的低階官員，甚至還有一位好奇的御史。羅賬房自然也在一旁“協理”，面無表情地記錄著。
展示過程平實，沒有誇大其詞。陳遠親自講解，語氣平和，重點強調這些改進“源於實踐，旨在解決實際問題”，“所費不多，而於海防後勤、沿海民生不無小補”。那位御史對改良土壤的專案似乎頗感興趣，多問了幾句。
效果是潛移默化的。雖然無法直接對抗李鴻章削減研發經費的壓力，但至少向外界（尤其是非淮系官員）展示了西山製造局並非只知耗費巨資搞“奇技淫巧”，也在做一些“實在”的、“有用”的工作。這有助於改善其形象，爭取一些潛在的同情或支援。
展示會結束後，陳遠將一份精心擬定的《靖海快艇首次長程巡航訓練簡報及初步協同戰術構想》（條陳的精簡積極版）交給了醇親王的代表，並附上一份薛超遭遇海上追逐、冷靜處置、協助救援的簡要報告（剔除了敏感猜測，只陳述事實和體現快艇機動性與員弁素質的部分）。
“請轉呈王爺。快艇偵巡隊已初步形成戰鬥力，此次巡航證明其續航、偵察及應對突發情況能力俱佳。所擬協同構想，亦基於此次實踐所得。”陳遠對代表說道。
代表滿意而去。羅賬房收拾著自己的記錄本，臨走前看了陳遠一眼，淡淡道：“陳大人用心良苦。只是不知，這些‘小補’，能否抵得過‘大耗’之議。”說罷，轉身離開。
陳遠面色不變，心中卻知，真正的較量，在看不見的地方，從未停歇。
紫禁城，軍機處。
關於朝鮮《江華條約》事的爭吵已持續數日。李鴻章主張“隱忍”，認為日本兵鋒正銳，我水師未備，陸師調遣不易，且西北俄患未消，不宜同時與日本開釁，應以外交斡旋為主，迫日稍作讓步即可。以醇親王奕譞為首的一批少壯宗室和清流官員則慷慨激昂，力主“嚴詞駁斥，示以兵威”，認為此例一開，列強群起效尤，藩籬盡失，國將不國。
雙方引經據典，各執一詞，爭得面紅耳赤。慈禧太后被吵得頭疼，最終拍板：既不能示弱過甚，也不能貿然啟釁。責成李鴻章與總理衙門，與日使嚴正交涉，力爭修改條款中最損天朝體面者；同時，密諭北洋、南洋水師及各沿海防軍，“加緊整備，慎固封守”，做出不惜一戰的姿態，以為外交後盾。
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