舟山群島，“三礁鎮”。
這是一個依著幾塊巨大礁岩形成天然避風塘而建的小漁鎮，房屋低矮錯落，空氣中瀰漫著濃重的魚腥和海鹽氣味。鎮子不大，卻因地處幾股海流交匯處，漁船、貨船往來頻繁，也滋養著一些不便言說的隱秘行當。
蔡阿公的小舢板藉著黃昏最後的天光，如同疲憊歸巢的海鳥，悄悄滑入鎮子西側一處最不起眼的小灣。這裡水淺礁多，大船進不來，只有零星幾條破舊小船系在歪斜的木樁上。蔡阿公將船熟練地靠在一塊半浸在水中的礁石後，用纜繩系在一塊天然石孔裡，又將漁網和幾尾半死不活的小魚掛在顯眼處，這才和蔡阿婆相互攙扶著，踏上溼滑的灘塗。
兩人都憔悴不堪，衣衫被海風和浪花浸透又半乾，皺巴巴貼在身上。蔡阿婆嘴唇乾裂，蔡阿公腳步也有些虛浮，但兩人的眼神卻格外警惕，四下掃視一番，確認無人注意，這才沿著一條被踩得發亮的小徑，向鎮子深處走去。
按照張礁交代，他們要找的“永順漁行”劉掌櫃，鋪面在鎮子東頭，門口掛著一串褪色的貝殼風鈴。鋪面很小，光線昏暗，一個五十來歲、皮膚黝黑、正埋頭修補漁網的漢子，便是劉掌櫃。
蔡阿公在門口頓了頓，沙啞著嗓子喊了聲：“東山老蔡頭捎帶的海貨到了。”
劉掌櫃抬起頭，渾濁的眼睛在蔡阿公臉上停留片刻，又瞥了一眼他身後的蔡阿婆，沒說話，只是放下手裡的梭子，起身走到門口，朝外張望了一下，然後示意他們進來，順手關上了半掩的木板門。
屋內充斥著魚腥和桐油味。劉掌櫃點亮一盞小油燈，昏黃的光照亮了三人疲憊而戒備的臉。
“信物。”劉掌櫃聲音低沉。
蔡阿公從懷裡摸出那幾片特製的小竹牌，遞過去。劉掌櫃接過，湊到燈下仔細看了看上面的刻痕和顏色，又用手指摩挲了幾下邊緣的暗記，微微點頭，將竹牌收起。
“東西呢？”他問。
“船上，藏得好。”蔡阿公道，“後面……怎麼走？”
劉掌櫃沒直接回答，轉身從角落一個破木箱裡拿出兩個粗陶碗，倒上兩碗渾濁的涼茶：“先歇口氣，喝點水。你們這一路，不容易吧？最近海面上，狗鼻子靈得很。”
蔡阿公點點頭，灌了一大口涼茶，才啞聲道：“在霧裡撞見了北洋的炮艇，差點兜進去。”
劉掌櫃眼神一凝：“炮艇？在哪兒？”
“白龍嶼東邊那片亂礁外面。”
劉掌櫃沉吟著：“那是北洋浙江水師協標下的船，平時不怎麼跑那麼遠……看來是得了什麼風聲，或者，真就是日常巡邏加強。”他看向蔡阿公，“你們不能在這裡久留。東西今晚就得轉走。走陸路，繞個大圈子。”
“陸路？”蔡阿婆忍不住出聲，“那東西……沉得很，也怕磕碰。”
“放心，有法子。”劉掌櫃擺擺手，“鎮上‘何記棺材鋪’的何木匠，是我們的人。他那有特製的‘壽材’，夾層做得巧，別說磕碰，尋常開棺都發現不了。你們休息兩個時辰，子時初，我送你們過去，連人帶貨，一起走。後面會有人接應你們，一站一站往北送，直到上海。”
蔡阿公和蔡阿婆對視一眼，知道這是既定安排，也是目前唯一可行的路。雖然前途依舊莫測，但總算過了第一道關，交接給了“自己人”。
“劉掌櫃，我們那舢板……”蔡阿公想起那條跟了他們半輩子的破船。
“天亮前我會處理掉，沉到深溝裡，不留痕跡。”劉掌櫃淡淡道，“你們也換個打扮，這身行頭太扎眼。”
夜深了，三礁鎮沉入睡夢，只有海浪拍岸的單調聲響。而在鎮子邊緣那家散發著淡淡柏木香氣的棺材鋪後院，一口看似普通的薄皮棺材被悄然裝上驢車，蓋著破草蓆。換了身粗布衣裳、扮作送葬遠親模樣的蔡阿公夫婦，沉默地跟在驢車旁，在濃重夜色和守夜人迷糊的呵欠聲中，悄然離開了小鎮，踏上了更為曲折兇險的陸路之旅。
黃海，快艇偵巡隊巡航第三日，黃昏。
“靖海一號”和“靖海二號”完成了對曹妃甸附近海域的“適應性”巡弋，正準備轉向返航。海面風浪稍大，灰白色的浪頭拍打著艇身，濺起冰冷的水沫。
薛超站在顛簸的駕駛臺後，最後一次用望遠鏡掃視著西北方向逐漸暗淡的海平線。就在這時，鏡片邊緣，一個快速移動的小黑點引起了他的注意。不是商船那種緩慢沉穩的移動，而是帶著一種……急促的、似乎有些慌亂的軌跡。
“左舷十五度，距離約十五里，有小型快速目標，航向……似乎朝我們這邊？”薛超皺眉，調整焦距。那黑影漸漸清晰，是一艘單桅帆船，船型瘦長，帆吃滿了風，正以近乎逃竄的速度，朝著他們和海岸之間的海域斜插過來！
而在那艘單桅帆船後方更遠些的海面上，隱約還有另一個更大的黑影在追趕，煙囪裡冒出的黑煙拉出一道明顯的軌跡。
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