嵐嶼，黎明前最黑暗的時刻。
海灣東側一處隱秘的礁石縫隙裡，一條僅容三人的老舊小舢板被緩緩推入水中。船上除了必備的漁網和少量魚獲作為偽裝，底艙夾板下藏著一個用多層油布、蠟和魚膠反覆密封過的狹長木盒，裡面正是那隻銅箱和那張殘破海圖示記。木盒外又裹了幾層浸過桐油的粗麻布，即使不慎落水，也能短時漂浮。
那對自願承擔送信任務的老夫妻——蔡阿公和蔡阿婆，已經換上了半舊的漁民裝束。蔡阿公臉上深刻的皺紋在微弱的天光下更顯滄桑，但眼神卻異常沉著；蔡阿婆則默默地將一小包乾糧和一個裝著淡水的竹筒塞進船艙。他們沒有多餘的話語，只是對站在礁石上的張礁和楊芷幽重重地點了點頭。
“阿公，阿婆，此行千難萬險，一切以保全自身為要。若事不可為，棄物保人。”張礁低聲叮囑，將一小袋應急的銀錢和幾片用於緊急聯絡的、特製的小竹牌塞到蔡阿公手中，“按照約定的路線和暗記，先到舟山‘三礁鎮’找‘永順漁行’的劉掌櫃，他若問起，就說‘東山老蔡頭捎帶的海貨到了’。他看到竹牌，自會安排下一程。”
蔡阿公將東西貼身藏好，啞聲道：“張頭兒放心，楊夫人放心。老頭子在這片海上漂了一輩子，認得路，也認得人。東西在，人在；東西不在……人也儘量在。”這話說得樸實，卻帶著海民特有的生死豁達。
楊芷幽上前一步，將一個縫製緊密的小布袋遞給蔡阿婆：“阿婆，這裡面是些島上自制的驅瘴防暈的草藥丸子，還有幾片參須，路上若覺不適，可含服。保重。”
蔡阿婆接過，粗糙的手握了握楊芷幽冰涼的手指：“夫人也保重，照顧好小少爺。”
沒有更多告別。蔡阿公輕輕一點竹篙，小舢板如同一條滑溜的黑魚，悄無聲息地滑出礁縫，融入濃得化不開的海霧與夜色之中，朝著西北方向，那片危機四伏的大陸海岸線駛去。
張礁和楊芷幽站在原地，直到再也看不見那小船的輪廓，也聽不見細微的划水聲。海風帶著刺骨的涼意，遠處天際，隱約泛起一絲極淡的魚肚白。
“他們會成功的，對吧？”楊芷幽輕聲問，更像是在問自己。
張礁沉默片刻，語氣堅定：“蔡阿公年輕時常跑閩浙私貨，對這一帶水路和暗門子（走私通道）瞭如指掌。他既然敢接，就有幾分把握。剩下的，就看天意了。”
天意。楊芷幽望向漸亮的天穹。自金田起事以來，她聽過太多“天父看顧”，也見過太多“天意無常”。如今，她只信事在人為，也敬畏命運難測。
上海，法租界碼頭，“高盧人”號郵輪旁。
李鐵柱最終還是下定了決心。他採納了胡老闆的建議，但做足了風險切割。第一批透過“高盧人”號底艙“私人儲物格”運送的，並非最緊要的核心物資或那可能來自嵐嶼的“秘匣”，而是一批相對普通但嵐嶼也急需的貨物：一批優質鐵釘、幾套木工工具、幾十冊啟蒙和實用技術書籍的抄本、以及大量食鹽和糖。這些東西即便被查出，也有迴旋餘地（可以說是運往南洋華僑商行的貨物），而真正的“秘匣”和更敏感的技術物品，他決定依然嘗試走更傳統、更可控的隱秘小船路線，雙線並行。
此刻，他正以“集雅齋”東家的身份，親自押送著幾箱“樣品茶葉”和“古玩仿品”登上“高盧人”號。胡老闆與一個穿著船長制服、酒糟鼻通紅的高大法國人站在一起，見李鐵柱過來，熱情地迎上，用生硬的漢語介紹：“李掌櫃，這位就是‘高盧人’號的皮埃爾船長。船長，這位就是我提過的李掌櫃，他有些‘私人收藏’想託您帶到馬尼拉。”
皮埃爾船長眯著醉眼，打量了一下李鐵柱和他身後夥計抬著的箱子，揮了揮手，用法語對旁邊一個大副模樣的人嘟囔了幾句。大副——正是胡老闆的遠房表親，一個眼神精明的混血兒——上前，操著帶口音的官話對李鐵柱道：“李掌櫃，東西交給我吧，底艙三號格。這是憑證。”他遞過一張硬紙卡片，上面用法文和中文寫著編號和一個潦草的簽名。“船明天一早開。到了馬尼拉，憑這個和……密碼，”他湊近低聲說了個詞，“到碼頭‘棕櫚酒館’找亨裡克，他會把東西給你指定的人。”
流程清晰，看似專業。李鐵柱道了謝，讓夥計將箱子交給水手抬走，又按照胡老闆事先交代的，將一個裝滿金幣的小羊皮錢袋“不經意”地塞進皮埃爾船長的大衣口袋。船長捏了捏口袋，臉上露出滿意的笑容，拍了拍李鐵柱的肩膀，說了句“一路順風”之類的法語，便晃著身子走開了。
一切順利得有些令人不安。李鐵柱站在喧囂的碼頭上，看著巨大的郵輪煙囪開始冒出淡淡黑煙，心中卻無多少輕鬆。這只是第一步，也是最冒險的一步。他轉身離開碼頭，接下來，他要去安排接收嵐嶼可能送來的“秘匣”，那才是真正不能有任何閃失的環節。
黃海，渤海海峽附近海域。
“靖海一號”和“靖海二號”呈搜尋隊形，在略顯顛簸的海面上破浪前行。薛超站在“靖海一號”的駕駛臺後，舉著望遠鏡，仔細觀察著海天線上任何可疑的帆影或煙柱。按照批准的“長途適應性巡航”計劃，他們已離開大沽口超過十二個時辰，正沿著計劃航線向曹妃甸方向航行。
海風凜冽，但隊員們精神飽滿。遠離了港口的繁瑣規章和營務處官員審視的目光，在這遼闊的海天之間，他們彷彿找回了當初在講武堂學習、在試驗場測試時那種專注於技術與任務的感覺。
“管帶！左舷三十度，距離約十里，有煙柱！看煙色……像是蒸汽船，航向東南。”瞭望哨大聲報告。
薛超立刻調整鏡筒方向。果然，一道淡淡的黑煙出現在海平線上，正緩慢移動。“記錄：辰時三刻，方位東北偏東，發現不明蒸汽船隻一艘，航向東南，速度約八節。保持觀察，注意規避。”他冷靜下令。
在這個敏感的海域和時間，任何不明船隻都值得警惕。可能是商船，也可能是外國軍艦，甚至是日本人的偵察船。薛超並不打算靠近，他們的任務是“巡航”和“適應”，而非挑釁或偵察。但他示意訊號員，用新配發的簡易訊號燈，向伴航的“靖海二號”發出加密訊號：“左舷發現不明蒸汽船，保持距離，持續觀察，記錄其特徵。”
“明白！”二號艇很快回復。
兩艘快艇稍稍調整航向，與那艘蒸汽船保持著一個既不至於跟丟、又不易被對方察覺的安全距離。薛超知道，這種“無害透過”式的觀察，本身也是極有價值的訓練。他們要練習在不引起對方警覺的前提下，記錄目標的航向、速度、外形特徵，甚至嘗試判斷其國籍和型別。
與此同時，在底艙，負責技術記錄的隊員，正用密碼飛快地在本子上記錄著兩艇在不同航速下的機器溫度、油耗、舵效等資料。而在“靖海二號”上，幾名核心隊員正在檢查那具罩著油布的火箭發射架，並模擬進行了一次“虛擬”的瞄準和發射程式演練——當然，沒有裝填任何彈藥。
一切都在“計劃”和“安全”的框架內，緊張而有序地進行著。薛超望著前方浩渺的海面，心中隱隱期待，這次巡航，或許除了完成預定科目，還能有些計劃之外的“收穫”。
。廳花府王親醇，京北
”！路思條一多，人的讓退味一或殺喊打喊道知只些那讓能許或，去上呈陳條法戰新的’勝制奇以、大輔小以‘套一這你有能若，候時這。團一吵和主戰主，下上廷朝！無如清大我視是明分，刻苛款條，》約條華江《麼什訂簽鮮朝迫，端事生又人日，邊那鮮朝今如。呢議機軍和后太給遞著等還王本？了何如得寫底到，陳條的’法戰同協‘那你，遠陳“：遠陳的謹恭神、首下在坐著看，手扶的椅師太著擊敲指手用地煩耐不些有譞奕
”。上呈稿定可便，日五三有再計預。證印以加，料資關相集收意注，中練訓航巡在帶管薛請已臣。方大笑貽，兵談上紙免以，實核需還，節細接對的系號訊、臺炮、船艦有現洋北與及涉中其是只，備完已主陳條。怒息爺王“：道首垂他。真是才權語話奪爭，值價的）法戰新的援支其和（己自顯凸，上口風的機危鮮朝在機藉，假是陳條促催王親醇。然瞭中心遠陳
”。搖些有也……乎似但，允應未雖后太。艦鉅現洋西買購源資中集，半大掉砍度用關相將要示暗，彰不效且，巨過費靡發研火式新說，叨嘮前面后太在又日幾這荃李“，音聲低他”，外另。抓要過不。好也些妥穩，嗯“：霽稍臉譞奕，”練訓航巡“在已超薛到聽
”。證例之值價路思新明證是已，法戰同協及艇快。膀臂斷自恐，撤裁而效顯見未時一因若。可夕旦非，計之遠長乃，火式新的國師水我合適是其尤，發研火，爺王“。源財的索探技沿前行進山西掉斷接直，薪底釜要是這章鴻李。凜一中心遠陳
