南京兵部尚書府邸，後園暖閣內。
暖閣四角放著碩大的冰鑑，絲絲涼氣驅散了江南特有的潮熱。
地上鋪著來自西域的華美絨毯，踩上去悄無聲息。
禮部尚書錢謙益並未穿著官服，只著一件寬鬆的蘇繡道袍，半倚在軟榻上。
他年過花甲，卻保養得宜，麵皮白淨，幾縷長鬚梳理得一絲不苟，眼神里透著經年累月浸淫權勢而來的精明。
他面前擺著一副精緻的紫檀木棋盤，黑白子錯落，但他心思顯然不在棋上。
一旁侍立著兩名絕色婢女，一人纖纖玉指拈著一片透著胭脂色的美人紙，以備主人不時之需。
另一人則捧著一個剔透如玉的白瓷“美人盂”。
低眉順眼，隨時準備承接主人的痰涎。
錢謙益微微蹙眉，似乎被北邊來的訊息擾了心神，輕輕咳了一聲。
捧盂的婢女立刻上前半步，將盂口恰到好處地奉至他唇邊。
錢謙益吐出一口濁痰，那婢女面不改色吞嚥下，悄然退下。
另一婢女則輕輕替他蘸了蘸額角並不存在的微汗。
“北都之事，竟至於斯……”
錢謙益喃喃自語，聲音帶著一絲顫抖。
關於北京抄家拷餉，屠戮朝臣的片段訊息，透過快馬，漕船乃至商隊，零碎地傳到了南京。
起初無人敢信，只道是荒誕謠言。
天子雖在洛陽有過抄家之舉，但那是對付流賊和當地劣紳，怎會對自己京師的肱骨重臣，世代勳貴下此毒手？
但隨著更多細節的拼湊，尤其是那些有門路，與北京官員有姻親故舊關係的江南大族開始收到隱秘的噩耗，恐慌在南京的官場和士紳圈子裡迅速蔓延。
“一千兩百員……兩萬一千口男丁……”
錢謙益捻著手指，這幾個數字彷彿帶著血腥味，讓他心頭髮寒，
“陛下……不，那朱由檢，真是瘋了！比之太祖高皇帝更甚！此舉自毀長城，寒盡天下士人之心！”
他想起自己在北京的幾位門生故舊，恐怕已凶多吉少。
一種兔死狐悲的恐懼圍繞著他。
那把血淋淋的屠刀，今日能落在北京同僚的脖子上，明日焉知不會落到他錢牧齋的頭上？
江南雖富庶，可能擋得住那殺紅了眼的皇帝，和他手下那些如狼似虎的乞活軍，自生火銃營麼？
暖閣外傳來細碎的腳步聲，管家在門外低聲稟報：
“老爺，史大人，馬大人，王大人等都已到了花廳。”
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