“黃將軍，整頓流民新營，加緊操練，前面就要進入流寇肆虐過的區域了，惡戰恐怕不遠。”
“國公爺放心！”黃得功眼中閃過好戰的光芒，
“那些兔崽子，餵飽了飯，正嗷嗷叫呢！正好拉出去見見血！”
大軍繼續南行，帶著新募的流民，帶著查抄的糧餉，更帶著一股肅殺和變革的氣息，向著河南腹地，向著湖廣糧倉，堅定推進。
而關於英國公張之極鐵面無私，劍斬皇莊太監的訊息，已像長了翅膀一樣，飛向四面八方。
令貪官汙吏聞風喪膽，也讓無數百姓心中，重新燃起了微弱的希望之光。
崇禎十七年四月末，英國公張之極率領的龐大軍隊，歷經兩個多月的跋涉，宣旨，肅貪，募兵，終於越過河南南部，進入湖廣地界。
此時的隊伍，規模已遠超離京之時。
核心的戰兵乞活軍，京營，火銃營略有損耗但依舊精銳，而圍繞其周的，是數量急劇膨脹的“流民新營”。
在黃得功的不斷招募和整訓下，已膨脹至近兩萬人！
他們衣衫襤褸，裝備雜亂，但眼中求生的慾望被飯食和嚴酷的軍紀逐漸轉化為一種盲從的兇悍。
這支成分複雜的隊伍，如同一股渾濁的洪流，湧入了大明的天下糧倉——湖廣。
然而，眼前的湖廣，並非想象中“湖廣熟，天下足”的豐饒景象。
去歲今春，此地亦遭天災兵禍，張獻忠雖已率主力西入四川。
但其留下的破壞，以及明軍，土寇，官府的層層盤剝，使得本應富庶的魚米之鄉同樣滿目瘡痍，流民遍地。
餓殍與廢墟，與河南，北直隸的景象並無二致。
張之極面色凝重。
皇帝將新政的希望寄託於此，若湖廣本身糜爛，則一切皆成空談。
武昌城頭的大明日月旗迎風招展，宣告著這片富庶之地重歸王化。
英國公張之極的行轅設於修繕一新的原楚王府內，氛圍緊張而有序。
與傳統的凱旋盛宴不同，這裡更像一個高效運轉的行政中樞。
張之極一身簡便的麒麟服，正與幾位核心幕僚及一位神色精幹的將領議事。
這位將領便是新任湖廣總兵官黃得功。
他面色黝黑，目光如電，一身風塵難掩其剽悍之氣。
崇禎皇帝調他來，正是看中其務實，果決且與湖廣舊勢力瓜葛較少的特質。
“黃總兵，”
張之極開口，聲音沉穩，
“陛下聖意已決，湖廣乃天下糧倉，今後五年，一應賦役全免！此乃收取民心，恢復元氣的根本。然，免稅非放任不管。”
”。利的政新行推，局僵破打等我乃此！’為擢超可，者幹能潔廉吏胥‘，旨明有下陛。源糧控掌，治吏清肅乃，務要一第前當“
：亮洪音聲，拳抱功得黃
”。時之矩規立重，人新用啟是正，散渙系舊廣湖今如。恩天下陛念，躍雀呼歡皆，令之稅免聞姓百見，來行路一將末！鑑明爺公國“
