李自成臉色鐵青，拳頭攥得發白，最終卻只是頹然鬆開了手。
張獻忠的拒絕，在他意料之中，但那毫不掩飾的落井下石，依舊刺痛了他。
又過了幾天，前往南京的信使也僥倖返回，帶來的訊息同樣令人絕望。
南京朝廷確實接待了他，但態度極其傲慢。
以錢謙益，馬士英為首的官員，經過一番扯皮，給出的回覆是：
“闖賊李自成，罪孽深重，荼毒天下，天人共憤！今雖窮途來歸，然其心難測。”
“且北京偽帝暴虐，然其勢大，我朝新立，不宜即刻與之公然為敵，收納此等巨寇，恐招致北伐口實。著令其就地解散部眾，自縛至南京請罪，或可酌情商議。”
“就地解散？自縛請罪？”李自成聽完，幾乎要氣笑了。
這等於讓他自殺！南京那群官僚，根本毫無誠意，只想沽名釣譽，又怕引火燒身。
兩路求援，皆告失敗。
李自成和剩下的二十幾個兄弟，徹底陷入了孤立無援的絕境。
巖洞外，山風呼嘯，彷彿無數冤魂的哭泣。
他們就像被整個世界拋棄的孤魂野鬼，蜷縮在這黑暗的洞穴裡，等待著最終時刻的來臨。
而前往北京的那一路信使李來亨，則如同石沉大海，再無音訊。
或許死在了路上，或許信根本沒能送到。
崇禎那邊的沉默，反而成了最沉重的壓力。
那是一種根本不屑於回應，只待最終收割的，居高臨下的冷漠。
李自成靠在冰冷的岩石上，閉上眼睛。
他知道，最後的一絲希望，也徹底破滅了。
等待他們的，只有官軍的刀劍，或者，在這荒山野嶺中無聲無息地餓死，凍死。
英雄末路，莫過於此。
曾經的百萬大軍，曾經的帝王之夢，都化作了此刻巖洞裡這二十幾個殘兵敗將的沉重呼吸和絕望的沉默。
……
離開京城已有數日，官道兩旁的景色逐漸從北方的蕭瑟轉為山東地界的初春景象，
但千戶吳孟明和西廠陳霆千戶的心頭，卻如同壓著一塊巨石，愈發沉重。
他們這一行十餘人，雖扮作商隊，但彼此間那股若有若無的提防與審視，卻難以完全掩蓋。
吳孟明是錦衣衛的老人了，歷經魏忠賢時代的風雨，深知詔獄的酷烈和官場的險惡。
他辦事穩妥，心思縝密，但也習慣了錦衣衛自成體系的作風。
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