終於，柳如是輕聲開口：“陛下，臣有一愚見。”
“說。”
“宗室之弊，在於不事生產，坐食俸祿。若要改革，當從此處著手。”柳如是道，
“可否仿照稅務總局招募生女真之例，給宗室一條出路？比如，准許宗室子弟參加科舉，從軍，經商，務工，與庶民同等待遇。”
“有能力者，自可謀生；無能力者，朝廷給予基本保障，但不再供養其揮霍。”
周文柏眼睛一亮：“柳大人此議甚好！既給了宗室活路，又減輕了朝廷負擔。只是……那些已襲爵的王爺郡王，該如何處置？”
“爵位可保留，但俸祿需削減。”葉凡接話，
“可按功績，才能重新核定。有功於國者，厚賞；平庸無能者，只給基本生活費；違法亂紀者，削爵除籍。”
倪元璐仍有顧慮：“可這……這終究是違背祖制啊。太祖皇帝若泉下有知……”
“太祖皇帝若泉下有知，看到他的子孫把大明吃垮，會更生氣！”
朱由檢打斷他，“祖宗之法，當因時制宜。洪武年間天下初定，需要藩王屏藩，所以分封諸王。如今二百年過去，藩王早成禍害，為何不能改？”
他站起身，決然道：
“朕意已決。宗室制度，必須改革。具體章程，由你們商議，十日內呈給朕。”
“記住幾個原則：第一，宗室子弟可自謀生路，朝廷不再白養閒人；第二，爵位與俸祿脫鉤，按功績才能核定；第三，違法者與庶民同罪，絕不姑息；第四……”
他頓了頓：“從鄭王府開始。葉凡，你帶稅務總局的人去河南，依法查辦。該退的退，該罰的罰，該抓的抓。朕要天下宗室都看看，新時代，新規矩。”
“臣遵旨！”
眾人退下後，朱由檢獨自留在殿中。他走到朱元璋的畫像前——這是開國皇帝的御容，威嚴赫赫。
“太祖皇帝，”他低聲說，
“您別怪我。您的子孫，把您打下的江山快吃空了。我要救這個天下，就只能當這個惡人。”
畫像上的朱元璋，目光如炬，彷彿在審視這個二百多年後的子孫。
窗外，暮色四合。
一場觸及大明根基的改革，即將開始。
而首當其衝的，就是那些姓朱的宗室們。
他們中有人會反抗，有人會絕望，也有人……會抓住這唯一的生機。
但無論如何，這條路，必須走。
為了這個天下，也為了朱家還能有未來。
崇禎十七年五月二十，北京，太廟。
時值正午，太廟內外卻一片肅殺。
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