這條路，還很長。
但第一步，已經踏穩了。
崇禎十七年十月初八，清晨。
紫禁城的宮門在寅時三刻緩緩開啟，兩輛不起眼的青篷馬車駛出東華門，融入北京城尚未完全甦醒的街巷中。
前一輛車裡，朱由檢換了一身深藍色直裰，頭戴方巾，作尋常讀書人打扮。
後一輛車裡，十歲的太子朱慈烺也換了身靛青棉袍，小臉上滿是緊張和興奮。
這是他記事以來第一次走出皇宮。
“父……父親，”朱慈烺在車廂裡壓低聲音，按照出來前的約定改了稱呼，
“咱們要去哪兒？”
朱由檢撩開車簾，望著窗外漸次亮起的燈火：
“隨便走走，看看朕——看看我治下的京城，究竟是什麼樣子。”
馬車先沿東長安街向西。
時辰尚早，但已有早起的百姓開始勞作：
挑著擔子賣菜的農人，推著車收夜香的糞工，蹲在街邊生火做早點的攤販。
空氣中混雜著炊煙、煤灰、馬糞的氣味，這是皇宮裡永遠聞不到的人間煙火。
“烺兒，”朱由檢指著窗外，
“你看這些人，他們天不亮就要起來，忙到天黑，一日所得不過幾十文錢，剛夠餬口。”
“可就是這樣的人，養活了整個大明，養活了皇宮裡那些錦衣玉食的人。”
朱慈烺趴在窗邊，睜大眼睛看著。
他看到有個賣炊餅的老漢滿臉笑容地招呼客人。
看到幾個孩童穿著補丁衣服，揹著書包匆匆走過——那是新設的義學，教簡體字和算數。
還看到一隊穿著深藍色公服的稅吏挨家挨戶收稅票，商戶們雖然嘟囔，卻都老老實實交錢。
“父親，他們好像……不怕稅吏了？”
朱慈烺記得以前聽宮人說過，百姓最怕胥吏上門，因為那些人總是巧立名目多收錢。
“因為現在收稅有規矩。”朱由檢道，
“稅率公開，稅票統一，多收一文就是違法。稅務總局門口掛著舉報箱，查實有賞。”
“上個月，通州一個稅吏多收了五錢銀子，被罰了五十兩，還捱了二十板子，這事貼了告示，全城都知道。”
馬車拐進一條小巷，這裡是普通民居區。
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