自登聞鼓設於大明門外，那塊蒙了紅綢的牛皮大鼓就再沒閒過。
起初幾日，百姓還畏那“敲鼓先挨二十杖”的規矩，只敢遠遠望著。
直到第一個人吃了螃蟹。雖然二十大板打得他皮開肉綻，但他咬牙遞上了狀紙。
三日後，聖旨下：縣丞革職查辦，田產歸還，另賞老農紋銀十兩治傷。
訊息像野火般燒遍北直隸。第二日，鼓前就排起了隊。
刑部大堂如今比菜市口還熱鬧。
尚書徐石麒已經三天沒回府，眼裡佈滿血絲。
堂下跪著的，有喊冤的佃戶，有告官的行商，還有披麻戴孝的婦人。
最讓徐石麒心驚的，是一樁來自真定府的案子。
“草民王老實，狀告真定知縣趙德昌……食……食人！”
跪在堂下的老漢渾身發抖，雙手捧著的狀紙幾乎拿不穩。
堂上一片死寂。連記錄的書吏都停了筆。
“你說清楚。”徐石麒的聲音發乾。
“去歲大旱，知縣說要以童男童女祭天……村裡丟了六個娃，最大的八歲，最小的才三歲……後來有人在縣衙後山發現骨頭，煮過的……”
老漢終於崩潰，嚎啕大哭，“我那孫兒……才四歲啊！”
徐石麒猛地站起：“證據何在？”
“有……有頭骨為證，草民藏在城外土地廟了……”
當仵作將那個小小的頭骨呈上公堂時，幾個年輕刑官當場嘔吐。
頭骨天靈蓋被敲開，邊緣有啃噬痕跡。
徐石麒連夜進宮。
乾清宮的燭火亮到三更。
朱由檢盯著那個頭骨，臉色鐵青。
穿越以來，他見過戰場屍山，見過易子而食，但如此赤裸裸的、以權力為庇護的獸行，還是第一次。
“趙德昌何在？”
“已……已被真定知府控制。但……”徐石麒欲言又止。
“說。”
“他是東林出身，與錢謙益有師生之誼。南邊已有議論，說這是陛下藉機清洗……”
朱由檢笑了，笑聲冰冷：“食人魔也要講出身？傳旨：趙德昌凌遲處死，九族流放遼東。真定知府監管不力，革職查辦。”
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