崇禎二十一年七月，武昌。
長江岸邊，左良玉的大營綿延數十里，營帳如雲，旌旗蔽日。
這裡是南明最大的軍事重鎮，左良玉坐擁十萬大軍，控制著湖廣的大片土地，是南明朝廷都不敢輕易招惹的軍閥。
左良玉今年五十二歲，身材魁梧，滿臉橫肉，一雙虎目炯炯有神。
他出身農民軍，後來投降明朝，靠著鎮壓農民軍和討好朝廷，一步步爬到了現在的位置。
他打仗有一套，但脾氣暴躁，動不動就砍人腦袋。
他的部下對他又敬又怕，敬他能打仗、能帶兵、能賞賜，怕他翻臉無情、六親不認。
此刻，左良玉坐在帥帳裡，面前攤著一份情報，是斥候從江北送來的。
情報上說，北軍已經圍了揚州，南明朝廷派了史可法帶八萬援軍北上，雙方在揚州城外對峙。
“八萬人？史可法？”左良玉冷笑一聲，“馬士英這是把家底都掏出來了。可惜，八萬烏合之眾，能頂什麼用？”
他的義子左忠義站在旁邊，二十多歲，年輕氣盛，長得虎背熊腰，頗有乃父之風。
他介面道:“義父，北軍真的那麼厲害？劉澤清六萬人，一個時辰就垮了。高傑二十萬人，被圍在城裡出不來。史可法八萬人，能打得過嗎？”
左良玉搖了搖頭:“打不過。史可法是個忠臣，但不是名將。他帶的兵，大多是抓來的壯丁，沒經過訓練，沒上過戰場，拿什麼跟北軍打？揚州，早晚要丟。”
“那咱們怎麼辦？坐視不管？”
“管？”左良玉哼了一聲，“怎麼管？馬士英平時不把我當回事，現在想起我了？讓我去給朝廷賣命，打贏了，功勞是他們的；打輸了，責任是我的。我才不幹。”
“可是，如果揚州丟了，北軍下一個目標就是南京。南京丟了，朝廷就完了。朝廷完了，咱們……”
“咱們怎麼樣？”左良玉打斷了他，
“咱們有十萬大軍，怕什麼？北軍來了，咱們打。打不過，咱們撤。撤到湖廣，撤到四川，撤到雲貴。天大地大，還怕沒地方去？”
左忠義不敢再說了。他知道，義父的脾氣，勸多了反而會捱罵。
左良玉端起酒杯，喝了一口，眯著眼睛，似乎在盤算什麼。他在等。
等北軍和南明朝廷兩敗俱傷，等他出手的最佳時機。到那時候，不管誰贏，他都有籌碼。
贏了，他可以跟朝廷討價還價，要更多的地盤、更多的銀子、更高的官位。
輸了，他可以跟北軍談判，投降、改編、保命。
這就是他的算盤。在他看來，這是一筆穩賺不賠的買賣。
左良玉不知道的是，在他做著“坐山觀虎鬥”美夢的時候，一支六萬人的大軍，正在湖廣的西邊悄悄集結。
這支大軍，就是秦翼明率領的西路軍。
秦翼明是白桿兵出身，秦良玉的侄子，也是一員能征善戰的宿將。
他手下的白桿兵，是從四川帶出來的老部隊，跟著他打了十幾年仗，從鎮壓農民軍到抗擊建奴，戰功赫赫，是真正的精銳。
。昂高氣士，素有練訓，良備裝，人萬六共總，軍新萬三和兵車踏腳萬一上加
。帥副為封被，檢由朱了順歸來後，領將軍邊的明大是原，頭出十四年今，功得黃是將副
