餘杭縣最大計程車紳姓錢，叫錢世康，家有良田八千多畝，在縣城裡還有十幾間鋪子。
他跟縣太爺是姻親，跟知府也是同鄉。
稅吏下鄉收稅的時候，從來不敢去他家門口。
他家的糧食，一石都沒有交。
而這一次，任務壓在了頭上，完不成了，稅吏咬著牙登了門。
“錢老爺，今年的護土稅……”稅吏胖子小心翼翼地問。
錢世康坐在太師椅上，手裡端著一杯茶，慢悠悠地說：“護土稅？我家已經交了。你去找別家吧。”
稅吏胖子不敢多問，點頭哈腰地退了出去。
他知道，錢世康說的是假話，但他不敢拆穿。
拆穿了，他的飯碗就沒了。
那些沒有關係、沒有門路的自耕農，就成了稅吏們的主要目標。
一家一戶地搜，一斗一石地徵，直到把百姓家裡的最後一粒糧食都搜刮乾淨。
劉老漢的鄰居王老栓，今年六十多歲了，一個人過日子。
他家裡只有三畝地，去年交完稅賦後，只剩下一年的口糧。
今年的護土稅下來，他的糧食被徵走了一大半，剩下的只夠吃兩個月。
王老栓蹲在門口，嚎啕大哭：“這日子沒法過了！還不如死了痛快！”
劉老漢聽見哭聲，走過去拍了拍王老栓的肩膀：
“老栓叔，別哭了。過幾天我去鎮上做工，要是掙了錢，分你一點。”
王老栓抬起頭，淚眼模糊地看著劉老漢：“劉家小子，你是個好人。可好人沒好報啊。這世道，好人活不長。”
劉老漢無言以對。
十月底，第一批流民出現了。
最先破產的是那些地少、人多、沒有門路的自耕農。
他們交不起稅賦，還不起高利貸，只好賣掉田地、房屋，帶著一家老小外出逃荒。
有的人往南走，想去福建、廣東碰運氣。
尤其聽說福建那邊，只要出了海，那就是天高任鳥飛。
有的人往北走，想去北方投奔親友。
還有的人走投無路，成了乞丐、流寇，甚至鋌而走險當了強盜。
餘杭縣的官道上，每天都能看到三三兩兩的流民，揹著破舊的包袱，攙著老人，抱著孩子，面黃肌瘦，步履蹣跚。
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