楚中天的耐心很好。這一點，所有跟過他的人都不得不服。他能在廣州的巷子裡蹲一整個晝夜等清兵的巡邏隊換崗，能在護國軍的戰壕裡跟北洋軍的炮火對耗三天不動窩。這一次他帶著五十個洪門敢死隊員，在大野地裡兜兜轉轉了三天，繞過板垣的明哨暗哨，摸清巡邏隊的換崗規律，找到封鎖線上那條不為人知的缺口——一條被春汛泡爛的舊排水溝，臭得連日本人的軍犬都不願意靠近。就是這條臭水溝，成了他們潛入安達戰場的通道。
他站在安達廢墟的邊緣，藉著夜色望著遠處板垣的炮兵陣地。身後的洪門弟子們散在矮坡的陰影裡，沒人說話，沒人抽菸，連馬匹都被套上了籠頭，在後面的樹林裡輕輕打著響鼻。五十個人，一人兩把短槍，背上插著砍刀，馬上綁著炸藥包。他們不是來打陣地戰的，是來摸營的。
包達瘸著一條腿湊上來，他走路的聲音比正常人還輕——那條瘸腿落地的時候總是先用腳尖探一下，再慢慢放平，踩在碎石子上連個響都沒有。“龍頭，”他壓低聲音，撥出的白氣在夜色裡一閃就沒，“摸清楚了。小鬼子把炮兵陣地設在打穀場東南，十二門九二式步兵炮，外圍有兩個步兵中隊，機槍點三個，探照燈兩盞。炮兵陣地和步兵營地之間有片窪地，探照燈掃不到。鬼子的哨兵每兩個鐘頭換一崗，下一崗在半個時辰之後。”
楚中天點點頭，把菸頭捻滅在泥裡。他把人分成三組：兩組從左右兩側同時摸掉探照燈和機槍點，自己帶一組直插炮兵陣地。幹掉探照燈的訊號是兩聲貓頭鷹叫，三組一起動手。他把懷錶掏出來看了一眼，藉著雲縫裡漏出來的月光掃了一圈面前這些臉——有的還帶著稚氣，有的鬍子拉碴，有的是碧血堂最老的底子，跟他在河口一起爬過鐵絲網；有的是從蘇美洋工廠裡新選的敢死隊，練了半年短槍近戰，第一次跟龍頭出任務，緊張得把刀柄攥出了汗。
“記著，”楚中天的聲音很低，但每個人都能聽清，“炮兵陣地上不留活口，炸完炮就走。我們的任務是接蓋司令撤退，不是跟板垣拼命。誰死了，誰就是我楚中天的親兄弟，家裡老小蘇美洋養。但誰要是沒死成，別給我躺地上裝烈士——老子不背死人。”他把懷錶合上，塞回懷裡，補了最後一句，“半個時辰後動手，現在對錶。”
包達咧嘴一笑，露出一排被煙燻黃的牙：“龍頭，你這嘴，芬恩先生教的？”
“放屁。他比我損多了。”
半個時辰之後，兩聲貓頭鷹叫幾乎同時從左右兩側傳來，探照燈在同一瞬間熄滅。楚中天第一個衝出去，身後五十個黑影散開，貼著地皮往前摸。包達帶的左路已經摸到了第一個機槍點旁邊，他聽到悶悶的幾聲槍響——裝了消音器的手槍打在夜風裡像是誰在敲溼木頭，一聲一個，一聲一個。右路的絡腮鬍子沒開槍，他帶的人全用刀。楚中天衝過窪地的時候瞥了一眼右翼，正好看到一個機槍手從沙袋上滑下去，脖子上的口子還在往外冒血。
衝到炮兵陣地邊緣的時候，包達已經帶著人把外圍的哨兵全部摸掉了。十二門九二式步兵炮整整齊齊地排列在打穀場東南的平地上，炮口還蓋著防雨布，炮架底下堆著明天要用的炮彈箱。楚中天打了個手勢，身後的人散開，一人一門炮，往炮架底下塞炸藥包。引信嗤嗤冒火，他在心裡數秒，翻身滾進事先看好的那片窪地。身後轟的一聲，第一門炮飛上了天，炮管從炮架上撕裂下來，像一根被擰斷的筷子砸在泥地裡。緊接著第二門、第三門——爆炸聲連成一片，火光把整個打穀場映得像白晝。
炸第二門炮的時候，陣地上已經炸了窩。日本炮兵從帳篷裡衝出來，有的還光著腳，有的抱著炮彈箱不知道該往哪跑，有人在喊“工兵隊工兵隊”，但工兵隊的營房已經被包達的左路堵了門，兩顆手榴彈扔進去，裡面炸了膛，再沒活人衝出來。洪門弟子不戀戰，炸完炮就走，但走之前一定會往炮彈堆裡再塞一捆炸藥。第一聲殉爆是整個炮兵陣地的彈藥堆被點著了，火光沖天，彈片橫飛；緊接著是第二聲、第三聲，整個陣地在連環殉爆中變成了一排燃燒的廢鐵。
“撤！”楚中天在爆炸聲中吼了一嗓子。他快速掃了一遍身邊尚在的人——少了幾個。他咬了咬牙，沒有回頭去找。他們的任務是活著回去，死的人已經死了，活的人不能停下來。
他帶著剩下的人穿過火光，按照之前拴住摸清的路線，一頭扎進安達廢墟。鎮子已經認不出來了，老磨坊只剩幾塊碎石頭，打穀場上的彈坑連成了片，彈坑裡的積水反射著遠處陣地上殘餘的火光。他在約定的位置——鎮北那棵被削去半邊樹冠的老槐樹下——看到了蓋中華。拴住比他早到一步，正蹲在槐樹根下幫一個傷兵換繃帶。
蓋中華已經瘦脫了相，顴骨突出來，眼窩陷下去，身上的衣服全是乾涸的血跡和泥漿，分不清是他自己的還是別人的，但他還站著。身後是幾十個殘兵，有的拄著槍，有的被人架著，還有一個半大孩子揹著一個腿上綁著夾板的傷員——那是張海天和孫國棟。張海天昏迷著，腿上那塊夾板還是蓋中華用凳子腿釘的；孫國棟光著一隻腳，另一隻腳上穿著的布鞋早就磨穿了底，他的腳趾從破洞裡露出來，腳背上全是幹了的血痂。楚中天忽然想起大哥說過的另一句話——“咱們這號人，沒資格死在床上。”他想告訴蓋中華大哥還說過廚房丟的肘子總比丟人命強，但話到嘴邊覺得時機不對，只把手伸了過去。
“蓋司令，”楚中天的聲音被爆炸聲震得有點啞，他的左肩在穿過最後一道鐵絲網時蹭掉了一塊皮，血正從袖口往下滴，但他自己似乎沒感覺到，只是把手穩穩地遞到蓋中華面前，“辛苦了。跟我回家。”
蓋中華嘴角動了動，沒有說話。他抬起滿是血口子的右手指了指南面，板垣的步兵營地已經被驚動，槍聲正在往這邊壓過來，越來越密，越來越近。楚中天回頭看了一眼，包達已經帶著人開始佈置撤退掩護，他們在廢墟的斷牆之間瘋狂地佈置詭雷——拉發線一頭系在門框上，一頭系在手榴彈的保險銷上；炸藥包塞在灶臺底下，引信接在誰家遺落在門口的半截晾衣繩上。包達瘸著一條腿，幹活卻比誰都快，一瘸一拐地在廢墟里竄來竄去，手裡那捆絆線越拉越短。
楚中天把腰間剩下的一把短槍塞給蓋中華，又從腿側摸出一把備用的塞給自己，子彈已經換好新彈匣。他把槍在掌心裡顛了顛，衝蓋中華說：“我開路，你的人跟緊。包達斷後。走。”
一行人消失在槐樹後面的夜色裡。板垣的追兵趕到時，只看到滿地彈殼和一隻被遺落在廢墟中的布鞋——鞋面上縫著歪歪扭扭的補丁，針腳粗得像麻繩，鞋底磨穿了兩個洞。那是孫國棟的鞋，他自己也不知道什麼時候跑丟的，也許是剛才翻斷牆的時候刮掉的，也許是更早，背張海天過鐵道的時候就已經掉了一隻。他沒顧上回頭找。前面的隊伍沒有停，身後追兵的槍聲越來越近，他光著一隻腳踩在碎石和彈片上，沒吭一聲。
楚中天回頭看了一眼安達的廢墟，那棵老槐樹的枯枝還在，黑壓壓地戳在半空中。遠處包達佈下的第一顆詭雷已經被觸發，爆炸聲在夜色裡悶悶地響了一聲，緊接著是第二聲、第三聲——那是板垣的追兵正在一顆一顆地踩進他留下的絆線陣裡。他沒有再去數死了幾個鬼子。他轉過身，朝蘇美洋的方向邁開步子，腳步不快。
