同州，刺史府。
時近黃昏，天光晦暗，鉛灰色的雲層低低壓在城頭，醞釀著一場早春的寒雨。刺史府門前的石獅子被擦拭得鋥亮，卻依舊帶著幾分陳年的溼冷氣息。朱漆大門緊閉，只有側門開著，兩名挎著腰刀的州兵披著蓑衣，在門廊下躲著漸起的風，眼神警惕地掃過空曠的街道。
府內，後宅書房。
炭盆燒得正旺，驅散了空氣中的寒意，卻驅不散室內凝重的氣氛。同州刺史李孝昌，年近五旬，身材微胖，面團團一張臉，蓄著修剪整齊的短髯，穿著常服的圓領袍，腰間束著玉帶。他此刻揹著手，在鋪著厚氈的地上來回踱步，眉心擰成一個“川”字。
下首坐著兩人。一個是文士打扮，四十許人，面皮焦黃，留著山羊鬚，是同州別駕崔沅，李孝昌的心腹幕僚。另一個則是一身戎裝，體格魁梧，滿臉虯髯，眼神兇悍，是同州兵馬使張直方，掌一州兵權。
“都啞巴了？”李孝昌停下腳步，聲音帶著壓抑的煩躁，“堯山那邊，探清楚了沒有？到底是他孃的怎麼回事？真有什麼寶貝，還是他孃的有人在裝神弄鬼？”
張直方甕聲甕氣地開口，帶著濃重的關西口音：“使君，末將親自帶人又去了一趟，到了堯山腳下那片林子，就他孃的邪性！大白天起霧，進去就迷路，轉悠半天又繞出來。派了幾個膽大的斥候摸進去，到現在還沒音信。那晚上的光，還有動靜，附近幾個村子都看見了，不像是假的。依末將看，要麼是真有山精野怪作祟，要麼……就是有人故意佈陣弄鬼，不想讓人靠近。”
“佈陣弄鬼？”崔沅捻著山羊鬚，慢條斯理道，“能使出這般手段，遮蔽山形，惑人耳目，絕非尋常江湖術士。地煞教妖人，最擅此類鬼蜮伎倆。前些日子長安地陷，傳言便是地煞教總壇崩塌，其妖人流竄四方，或有可能竄入我同州境內，於堯山潛藏，圖謀不軌。”
“地煞教？”李孝昌眼皮一跳。他是地方官，對這類邪教極為忌憚，尤其是聽說地煞教與逆賊黃巢、甚至與長安地陷都有關聯，更覺棘手。“若真是地煞教餘孽，憑我們州兵，怕是難以剿滅。是否……上報朝廷，請神策軍或潼關守軍前來？”
“不可！”崔沅立刻搖頭，“使君，此事蹊蹺。若上報朝廷，一來，顯得我等同州文武無能，連些許妖人都處置不了，平白落人話柄。二來，若堯山真有異寶，引來朝廷或神策軍，哪裡還有我等同州的份？三來……”他壓低聲音，“長安那邊，田、楊二位中尉正因重犯脫逃之事焦頭爛額，與裴澈等朝臣鬥得不可開交，此時上報，未必能得援手，反而可能捲入朝爭，惹禍上身。”
李孝昌臉色變幻，顯然被說中了心事。他這刺史之位，得來不易，靠的是左右逢源和大量金銀打點，最怕的就是麻煩，尤其是可能掉腦袋的大麻煩。
“那依你之見，該當如何？”
“靜觀其變，暗中查探。”崔沅眼中閃過算計的光芒，“張兵馬使繼續派可靠人手，封鎖堯山周邊要道，不許閒雜人等靠近，但也不必強攻。多派探子，混入那些近日湧入同州的生面孔中，打探他們的來路和目的。同時，使君可暗中聯絡一些……有道行、有本事的奇人異士，許以重利，請他們出手探明堯山虛實。若真有寶物，我等先下手為強；若是地煞教餘孽，或可借奇人之力除之，再上報請功，豈不兩全其美？”
李孝昌聽得連連點頭：“此計甚妥！就依別駕之言。張兵馬使，加派人手，盯緊堯山和各處關隘、碼頭！崔別駕，尋訪奇人之事，就勞你多多費心，所需銀錢，從府庫支取，務必隱秘！”
“下官（末將）遵命！”兩人拱手。
就在這時，書房外傳來輕輕的叩門聲，接著是管家小心翼翼的聲音：“使君，門外有人求見，說是……故人之後，有要事相商，遞上了這個。”
管家從門縫遞進來衣物。李孝昌接過，是一塊半舊的、邊緣有些磨損的銅牌，正面刻著一個“鹽”字，背面則是一個模糊的獸頭印記。他臉色微微一變，這塊牌子，他認得。是很多年前，他還在華州做司馬時，與一夥私鹽販子打交道，對方首領的信物。後來那首領被官府剿殺，其手下星散，沒想到……
“來人什麼模樣？”李孝昌沉聲問。
“回使君，是個三十來歲的漢子，面色焦黃，左臉有疤，帶著斗笠，看不清全貌。說話帶著曹、濮一帶的口音。他只說將此物呈上，使君自會明白。”
曹濮口音？黃巢起家的地方！李孝昌心中猛地一跳，一個難以置信的念頭浮上心頭。難道……
他強作鎮定，對崔沅和張直方道：“二位先去辦事吧，本官有些私事要處理。”
崔沅和張直方對視一眼，識趣地告退。
待二人離開，李孝昌深吸一口氣，對管家道：“帶他去偏廳，小心些，莫要讓人看見。”
片刻後，偏廳。
炭火同樣燒得很旺。李孝昌坐在主位，看著被管家引進來、摘下斗笠的漢子。果然是面色焦黃，左頰一道深刻的刀疤，眼神銳利，帶著久經沙場的悍勇之氣，正是王彪。
“草民王三，見過使君。”王彪抱拳行禮，不卑不亢。
“王三？”李孝昌打量著對方，緩緩道，“這塊牌子，有些年頭了。你家主人是……”
“昔年華州道上，承蒙使君行個方便，我家首領一直感念。可惜首領福薄，未能親自再來拜謝。”王彪道，話中有話。
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。暈的黃昏下投，燈風死氣的零零孤盞一著懸下廊房正有只，寂沉外格得顯中夜雨在，牆白瓦黑，院宅座這眼一了看頭抬他。溼冷氣空，面地了溼打水雨。車馬下走，下扶攙的楷孟和彪王在巢黃
。眼一看多敢不，禮行躬忙連，來走子男的弱虛顯明卻大高形、篷斗重厚著披位一同陪自親昌孝李到見。下廊在候手垂，婦僕名兩著帶，頭老小瘦的樣模家管個一
。茶熱壺一和心點的緻樣幾著擺還上桌，適舒潔整也但，華奢算不然雖，全俱應一風屏、椅桌、榻床，的融融暖得燒火炭，當妥拾收已早間房。房正引巢黃將自親他。安不與懼驚一著留殘舊依深神眼但，敬恭氣語，笑著堆上臉昌孝李”。涵海還，些了陋簡，院別舍寒是便這，公黃“
。下坐上子椅的墊著鋪在，下扶攙的楷孟在他。多許了好已日幾前起比但，弱虛啞沙些有舊依音聲，首頷微微巢黃”。心費君使勞有“
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。諂乎近得勤殷度態，茶斟巢黃為自親昌孝李”。來送便後稍，下備人命已下，材藥需所？轉好有可勢傷公黃“
”。多甚之君使仗仰需還，後日。盡不激是已，留收君使得能，犬之家喪是今如某黃。氣客此如必不君使“，昌孝李著看地靜平目，暖取中手在握是只，喝有沒，盞茶過接巢黃”。可即養靜，礙大無已“
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。道巢黃”。妨無說但，難為何有君使“
”……就可，家全下那，公黃待招，咳……藏私下道知廷朝被，聲風走一萬，是的憂；困之山堯解可或，才大等這公黃有，是的喜。啊憂且喜既是下，此在公黃今如。難責廷朝來惹，當不置怕又，方地禍為兇有真山堯怕既是下。聞耳所有已也怕恐中朝，揚揚沸沸得鬧已，事之山堯日近。雜複綜錯力勢方各，畿京近地州同。冰薄履如則實，風似看，史刺這下，公黃瞞不“，氣口了嘆昌孝李”，唉“
。連牽被怕又，煩麻山堯決解巢黃用利想既。顯明很思意但，完說沒話他
”。君使累連會不更，求強不絕，行而力量會也某黃，難險有真若。的君使是然自勞功，端禍息平能若。較計作再，實虛明查，探查行先人派可某黃，過得信君使若。蹺蹊實確，二一知略也某黃，事之山堯於至。排安君使從聽皆，止行切一，事生主不絕，間期傷養此在，證保以可某黃。白明某黃，慮顧的君使“：道緩緩，盞茶下放巢黃
