時值暮色四合，趙復一行人方從西溪村趕到山腳土地廟，與早已在此等候的蕭嘉穗、聞煥章等頭領會合。但見廟前老槐虯枝盤結，寒鴉數點掠空而過，殘陽如血，將眾人身影拉得老長。
蕭嘉穗上前執禮道：“寨主辛苦了。”趙復還禮畢，環視左右問道：“諸事可還安穩？”蕭嘉穗嘆道：“大體順利，只是辭行時頗不安寧。那些鄉民扯住衣角不肯放手，更有幾個稚子抱住腿腳啼哭不止，定要隨我們上山。這般世道，縱然我等施行降息減租之策，百姓依舊難得溫飽。朝廷苛捐雜稅如狼似虎，實在叫人喘不過氣來。”
聞煥章在旁介面道：“正是此話。這一路行來，方知民間疾苦至深。如今已是年關，竟還有人家灶冷糧絕，連頓飽飯都吃不上。”言罷連連搖頭，花白鬍須在寒風中微微顫動。
趙復默然良久，遠望村落間裊裊炊煙，眉間結成川字。暮色漸濃，朔風捲起廟前枯葉，打著旋兒掠過三人袍角。他低聲吟道：“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱。雖施微末善政，力所不及處，猶見千家困苦。”語聲漸轉鏗鏘：“若要徹底解救蒼生，非推翻這腐朽朝廷不可！”
蕭嘉穗見趙復神色鬱結，忙勸慰道：“寨主且寬心。如今局面已有起色，此番分糧濟民，百姓心裡都亮堂得很，知道咱們是真心實意為窮苦人做主。不少人家都要送子弟上山，都說梁山是百姓自家的兵馬，跟著咱們幹事，心裡痛快！”
聞煥章撫須頷首：“蕭兄弟所言極是。人心齊，泰山移。現今咱們兵強馬壯，又得四方鄉民擁戴，只要穩步推進，何愁大業不成？”
“子弟兵？”趙復聞言一怔，忽想起後世那支人民軍隊，不也是被百姓這般稱呼？他們從泥濘中崛起，最終開創嶄新天地。想到此處，只覺胸中熱浪翻湧，彷彿看見星火燎原之景：山河重整，萬民安樂，再非鏡花水月。他攥緊拳頭，目光灼灼如炬：“既然如此，咱們更不能辜負這份信任。要讓梁山旌旗，成為天下窮苦人的指望。今後每月派遣一支千戶下山，幫襯鄉民辦事——無論是砍柴挑水，還是挖井修屋，但凡百姓所需，皆不可推辭！”
蕭嘉穗擊節讚道：“此令大善！既能解百姓燃眉之急，又可增進軍民情誼。只是千戶人選須得仔細斟酌，當選那些深知民間疾苦、手腳勤快性子實在的弟兄，萬不可讓毛躁小子壞了梁山名聲。下山辦事時，除幫忙勞作外，還當留心探訪——誰家缺衣少食，誰戶有難處，都要細細記下，回山彙總商議。眼下寒冬臘月，山寨貯存的炭火冬衣，也該分些給孤老幼兒應應急。”
聞煥章嘆道：“昔年漢高祖約法三章便得天下，如今寨主若能成就這般軍民魚水之情，天下豈非唾手可得？”
趙復正色道：“得天下非我所願。若百姓依舊受苦，這江山誰坐不是一般？於我而言，百姓安樂遠比江山社稷重要。若不能使黎庶安居，縱得天下又何足道哉！”說罷振衣而起，引眾往山上去。
蕭聞二人聞言俱是一震，望著趙復挺拔背影，只覺暖流自心底湧起。蕭嘉穗低聲對聞煥章道：“先生看寨主這般胸襟，實乃當世罕有的仁主。我等得遇明主，真三生之幸。”聞煥章撫須頷首，眼中精光閃動：“蕭兄弟所言極是。歷來梟雄只知逐鹿中原，何曾有過這般‘但求百姓不受苦’的赤子之心？有此明主，何愁大業不成！”二人相視而笑，腳步愈發輕快，緊隨趙復往山上行去。山風雖厲，卻似被這眾志成城的熱忱化去了幾分寒意。
果然如蕭嘉穗所言，自梁山好漢下山助民之後，義名如春風野火，瞬間傳遍四鄉八鎮。鄉民口耳相傳，都說梁山好漢不劫良善，專替窮苦人家排憂解難。不論是砍柴挑水，還是修屋補路，但有所需，無不應承。百姓扶老攜幼，紛紛投奔梁山而來。
往日上山的，多是走投無路之人，為討口飯吃才不得已落草。如今卻是不同，無論貧富，皆知梁山與其他山寨迥異，是真心為百姓做主的去處。因此不約而同皆欲上山安居，將梁山視作最終依靠。
真個是：人心漸聚，聲勢日盛。非憑刀兵之利，實乃道義所歸。民願附之，如水就下，沛然莫能御之。
幸而梁山各項規制日漸完善，早有專人引導新來百姓安置妥當。分發口糧衣物，登記造冊，諸事井井有條。
這日趙復巡視至山門前，恰見時遷望著絡繹不絕的上山人群出神。趙復近前問道：“兄弟要尋的人，可有著落了？”
時遷忙收回目光，恭聲應道：“哥哥放心，已遴選出百餘名好手，只待哥哥號令。”
趙複目光掃過山下蜿蜒如龍的火把隊伍，低聲道：“如今投奔者日益增多，恐有奸細作祟，今夜你帶他們到後山密林暫駐，我自有安排。”
時遷領命，身形一晃便隱入暗處，恰似靈貓夜行，轉瞬不見蹤跡。
是夜，梁山後山密林深處，時遷引領百餘名精壯漢子潛伏暗處。但見人人屏息凝神，唯聞山風過耳，林濤陣陣。忽聽得細碎腳步聲自遠而近，趙復披一襲玄色斗篷緩步而來，目光如電掃視眾人。
“諸位都是時遷兄弟精選的好手，可知今夜召你們前來所為何事？”
人群中有漢子朗聲應道：“寨主但請吩咐！縱是刀山火海，弟兄們也萬死不辭！”隨即響起一片附和之聲：“寨主指東絕不打西！”“這條性命早就是寨主的了！”
趙復抬手壓下喧譁，沉聲道：“今夜非是要諸位廝殺，而是關乎梁山存續的大事。如今上山之人絡繹不絕，難免混入奸細耳目。今日召集諸位，是要你們做梁山的眼睛耳朵——不論山上山下，頭領百姓，但凡有可疑行跡，立時報來。任何風吹草動，皆不可疏忽。行事須得隱秘謹慎，不驚百姓，不擾人心，務要保住梁山清淨。此事關係眾人性命與山寨存亡，必要忠心履職。若有洩密徇私者，軍法處置，絕不姑息！”
眾人神色凜然，齊聲應諾，聲如鐵石交擊，鏗鏘有力。
“既然領了這差事，便須吃得常人不能吃之苦。山寨斷不會虧待諸位，凡在冊者皆領六級軍銜俸祿。”眾人聞言俱喜——自梁山軍改以來，六級軍銜意味著身份待遇大不相同，每月糧餉布匹皆按功發放，更有戰功累積晉升之機。
趙復自懷中取出一本暗青色冊簿，交付時遷親信保管，囑咐明日辰時在此處登記畫押。眾人聽得心頭火熱，愈覺重任在肩，凜然受命。
“自今而後，爾等首要之務便是潛伏暗處，明察秋毫。既要留意寨中言語異動、形跡可疑之徒，亦要探查山下與官府暗通款曲之輩。平日可扮作莊客，在田間地頭與鄉閒話；或化裝商販，於市井之間觀察往來；夜間則需潛入荒祠野廟，監聽可疑密談。若遇攜帶不明物件、打探山寨佈防者，須不動聲色尾隨查探，摸清其落腳處與同黨後，將情報密封交由時遷轉呈。萬萬不可打草驚蛇，更不得與百姓衝突。咱們是梁山的眼睛，要藏在暗處看清風雨，而非跳到明處興風作浪。”趙復語聲方落，林中寂靜可聞落針。旋即爆發出低沉而堅定的應和：“寨主放心！弟兄們定不負重託！”
時遷起身接過冊簿，肅然道：“明日辰時來此登記，切記不可聲張。此後諸位皆歸我直轄，統稱‘錦衣衛’！”
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