話分兩頭。
不說河北田虎聽了房學度計較，打點金珠綵緞，要差範權往梁山賀喜通好，且說江南睦州青溪縣碣村地方，有一豪傑，姓方名臘，祖貫歙州人氏，後來遷居在此，平日以樵採漆園為生。
這人身材長大，面闊口方，凜凜一軀，天生有千斤氣力，耍得一手好槍棒，更兼胸懷大志，機謀深密，專好結交江湖上失路好漢、貧苦百姓，但凡有人來投奔，無不留心接納，因此遠近都聞他的名頭。
這江南地面，素來盛行明教，又稱摩尼教，敬奉摩尼光佛，講究吃素斷葷、互助共濟，最受窮苦百姓信奉。
方臘早年間入了教，因他仗義疏財，救人急難，又有見識，能服眾，幾年之間便被推為明教教主。他眼見朝廷昏庸，蔡京、高俅一班奸臣當道，花石綱、應奉局百般擾害地方，百姓賣兒鬻女，苦不堪言，早懷了反心。
只是時機未到，他便藉著傳教為名，暗中收攏人心，積蓄糧草，打造軍器，聯絡各處山頭洞主、教中頭領，只等天下有變，便揭竿而起，要做一番大事業。因此表面上，他只是碣村一個尋常的漆園莊主、教中教主，暗地裡早已佈下了偌大的局面。
手下也有一班心腹兄弟：嫡親兄弟方貌，生得面如噀血，性如烈火，武藝精熟，是教中第一員勇將；
弟弟方肥生得圓胖身材，掌中一口鑌鐵大刀，萬夫不當，一向鎮守幫源洞；
嫡親侄兒方傑，少年英雄，一條方天畫戟使得神出鬼沒，最得方臘愛重；
侄兒方天定，年輕有為，心思縝密，幫著打理教中錢糧事務；
還有個僧人，法號鄧元覺，人稱寶光如來，原是歙州山裡的和尚，因打抱不平殺了公差，逃到青溪，也入了教，使一條五十餘斤重的渾鐵禪杖，有萬夫不當之勇，是教中的護法禪師；
又有個不第秀才，姓婁名敏中，博學多智，最善謀劃，是方臘身邊第一個智囊；
此外還有厲天閏、方七佛等一班好漢，各有本事，都是教中的得力頭目。
眾人表面上都是安分良民，暗地裡日日操演武藝，商議大事，只等方臘一聲號令。
這一日，方臘在莊後一處隱秘的院宇裡，聚集眾心腹頭目議事。
堂中擺著幾張粗木桌案，案上放著糧草賬冊、軍器圖樣，還有各處教眾的名冊。方臘坐在上首，穿著粗布袍子，不細看與尋常莊漢一般無二，只一雙眼睛，精光內斂，透著幾分梟雄氣度。
他指著賬冊，對婁敏中道：“近來青溪、睦州兩處，又添了多少教眾？糧草軍器，置辦得如何了？”
婁敏中欠身道：“回教主，這兩個月，又有兩千餘戶百姓入教，多是被花石綱逼得活不下去的窮戶。糧草已積了三萬餘石，軍器打造了兩千餘件，只是上好的鐵甲還少，鐵料也有些短缺，須得再想法子從外地採買些。”
方臘點了點頭，沉聲道：“鐵甲要緊，寧可多花些銀兩，也要設法弄來。朝廷如今心思都在東邊梁山、西邊西夏身上，江南防備鬆懈，正是我們積攢實力的好時候。
再過一兩年，等糧草足了，人馬齊了，便是我們起事的日子。到那時，先取睦州，再下杭州，佔了江南半壁，再圖北進，這天下未必沒有我們的份。”
方貌在旁聽得熱血上湧，拍著大腿道：“哥哥說得是！早就受夠了貪官汙吏的鳥氣！等起事那天，小弟第一個打先鋒，先殺了那青溪縣令，出了這口惡氣！”
鄧元覺也合掌道：“阿彌陀佛。教主順天應人，救萬民於水火，乃是正道。屆時貧僧願率大軍為前部，管教官軍望風而逃。”
眾人正議論間，忽見院外腳步匆匆，一個教中探事的小頭目走了進來，對著方臘叉手稟道：“教主，北邊傳來訊息，有件大事，特來報知。”
方臘抬眼道：“甚麼事？慢慢說來。”
那頭目道：“此前教主派去梁山打探訊息的弟兄回來報說，朝廷十萬前去征剿梁山泊，誰知打了不到半月，官軍竟被梁山殺得大敗，折損了大半！那呼延灼本人，也投降了梁山！如今只剩數千殘兵，躲在鄆城裡不敢出來。山東地界，都傳遍了。”
“哦？”
方臘聽罷，眉梢微微一挑，臉上露出幾分詫異之色。
堂下眾人也都有些驚訝，你看我，我看你，低聲議論起來。
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