“此三人，勳績卓著，忠誠可鑑，理當載入史冊，為我維多利亞萬世之柱——”
禮官宣讀完勳章賜予文告，而維娜則在攙扶下緩慢起身，走下寶座。
“……願帝國之光，常照亮你們的路。”
她依禮制用國劍·諸王之息輕點三人右肩，隨後親手將那枚象徵權威與榮耀的“赤金十字勳章”別在三人左胸。
輪到維克多時，他微微低頭不語，甚至在劍身即將捱上肩膀時微微下壓了一點右半身，彷彿對這份榮譽嗤之以鼻。
維娜看著他，眼中浮現出一瞬複雜情緒——屈辱？無力？或許還有一絲模糊的畏懼。
儀式隨即結束，禮官高聲宣佈：
“典禮至此，賜爵儀成，願聖光不滅，願帝國永昌！”
典範軍列隊高呼，禮花自聖殿兩側噴湧而出，金紅色緞帶灑落而下，如天使之羽。民眾爆發出潮水般的歡呼聲，從聖殿外一路傳至遠方的街道、鐘樓與高塔。
可在這響徹倫蒂尼姆的頌讚中，維娜卻彷彿聽到了自己王座斷裂的聲音。
她在眾人不察之中緩緩轉身，迴歸寶座，獨自坐下，雙目失神地望著殿堂上空的聖火天窗。
此刻，沒有人再注視她，亦沒有人為她歡呼。
——權杖猶在，王座尚存，但王冠已不屬於她。
···
回到弗雷斯威爾莊園後，維克多立刻把身上的勳章摘下，裝進一個陳列盒中，順手放在了辦公桌後書櫃上最顯眼的地方。
此時，女傭正好替他拿來待換衣物，得到允許開門後正好看到這一幕。
“恭喜您，維克多先生。但您不打算將這份榮譽放進地下珍藏室的展櫃中展覽嗎？”
“展覽？不，這並不需要。”維克多扭頭，繼續說道，“這樣就夠好了。”
似乎是仍不明白維克多為何這麼做，傭人很快就離開了，只留下來訪的特雷西斯兄妹。
特蕾西婭接著這個問題問道：“這也是我想要知道的事，我看過你放在莊園門前的巨大赤金雕塑，花園內的大理石雕，大廳矗立的整塊珍稀原礦，樓梯上懸掛的油畫，走廊兩側陳列的甲冑，藏品與嘉獎。”
“你覺得書架上的書都是用來讀的嗎？”
特蕾西婭沒有回話，似乎是在思考這個問題。
“再想一想，為什麼大多數企業高管，政客，乃至國家領導人的桌面上都會放家人的照片，都要在桌子旁放一個書架？他們真的在乎這些嗎？”
“不，這只是用來塑造人設的，這種隱形的宣傳在某種程度上更籠絡人心，激起共鳴，收穫好感。”
“在政治與宣傳上，你要學的還有很多。”
沉思片刻後，特蕾西婭似乎是領略了什麼：“這是否也意味著，這枚勳章除了宣傳意義以外，於你而言並不具有更多價值？”
換好常服的維克多從一旁的試衣間走出，將食指抵在嘴唇上。
“有些事心知肚明就夠了，說出來沒有多少好處。”
...
